生死牌故事新编

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明朝嘉靖年间。
初秋，天高云淡，阳光明媚。
衡阳城门口，两个公差正在张贴一张告示，吸引了过往行人。
“又要杀人了。”一个头戴白方巾秀才模样的男人说：“杀的还是两名女子。”
“嗯，告示上说，一个叫金花，一个叫金杉，大概还是两姐妹吧。”另一个穿短褂的男人搭讪道。
“老兄看告示也太不仔细了，她俩不同姓。”白方巾说：“你看，一个是胡氏金花，一个是岸婄氏金杉，怎么会是姐妹呢？”
“惭愧，我识字不多，献丑了。”短褂说：“怎么还有姓岸婄的？”
“岸婄不就是暗陪么。”旁边一个中年人插话道。
“何谓暗陪？”这下白方巾也不明白了。
“暗陪就是暗 娼。”中年人说：“这种女人最不要脸了，该杀！”
“对，暗 娼最不要脸。”白方巾说：“既欲为娼又不敢明来，真是又要当婊 子，又要立牌坊。就是一个两面人。”
“诸位说的不对，那个岸婄金杉是个倭寇。”一个贴告示的公差告诉大家。
“衡阳还有倭寇？”白方巾觉得有些奇怪。
“倭寇最鬼了，就是鬼子。”中年人说：“倭寇无恶不作，无孔不入。虽然主要骚扰沿海，有个把人潜入衡阳也不奇怪。”
“没见过倭寇长怎么样，这斩倭寇可一定要来看。”短褂说：“过了这个村，就没有这个店了。”
“倭寇有什么好看的？听说都是小矬子，罗圈腿。”中年人说：“不过那女倭寇长怎么样，倒是没听说过。”
“倭寇还有女的？真是奇事。”另一个穿黑布衫的说。
“倭寇也是人，是人就有男有女，谈何奇事。”旁边一个反驳道。
“听说那胡金花是贺总兵的外甥女，连她也要问斩？”又有人议论起来。
“这样一个千金女，绑赴法场时不知道会怎么样表演，一定好看。”这话题引起了众人的关心。
那个年代娱乐不多，爱看热闹的人不少，犯人出红差自然也是值得一看的热闹场景。如果出红差的是年轻女子，那就更有看头了。再如果出红差的一次是两名年轻女子，那看点就又增加了一倍。而这次要出红差的不但是两名年轻女子，而且还居然一个是外国人，一个是官家小姐，那简直就是衡阳城里百年不遇的盛事了。
所以，围过来看告示的人越来越多了。
那告示究竟是怎么回事，还须从几个月前的清明时节说起……

一
南岳衡山，山明水秀。
那一天正是清明佳节，桃红柳绿，春风拂面。山间小道上一行人正在踏青游春，走在中间的是衡阳总兵贺天霸的三公子贺三郎和他的表妹胡金花。管家贺成领着四个家丁簇拥着这一男一女。那胡金花今年刚好二十，尚未婚配，长得有几分姿色，并颇有心计。她一心想成为贺府的三少奶奶，对贺三郎频送秋波，这次游春也是她极力鼓动而成行的。无奈落花有意，流水无情。那贺三郎却是个花花公子，他并不愿意早早娶了这个心眼比自己多得多的表妹，被她拴住，妨碍自己沾花惹草，所以一直对她不冷不热。
“三郎哥，你看这一对蝴蝶多好看呀！”胡金花指着花丛间的蝴蝶对贺三郎说，却只见贺三郎的眼睛根本就没有朝她指的方向看，而是死死地盯着远处正向他们走来的一个青年女子。
那青年女子叫王玉环，年方十八，母亲早逝，父亲王志坚在戚继光帐下从军。清明出来给母亲扫墓，归途中遇上了贺三郎一行。贺三郎见王玉环面似桃花，相貌俊俏，被一身素衣素裙衬托得如出水芙蓉，楚楚动人。贺三郎立刻拦住了王玉环的去路，嬉皮笑脸地上前问道：
“请问姑娘，欲往何处？陪本公子一起游春如何？”说着贺三郎还动手想摸王玉环。
“让开！我不认识你。”王玉环拨开贺三郎的手，转身快步离去。贺三郎连忙紧紧追赶。胡金花见贺三郎不理睬自己，反而与那女子调情，十分气恼，也跟了上去。到一座小桥上，她赶到了贺三郎身边，不高兴地说：
“这等乡下女子，不识抬举，怎值得三郎哥动情？我们回去吧。”说着，就推了贺三郎一把。
那贺三郎正紧盯着王玉环追赶，猛不防被胡金花推了一把，脚下一踩空，竟从桥上跌落，掉进了深谷。贺成见公子坠崖，大吃一惊。自己作为管家，如何能脱得干系，贺总兵一定不能轻饶了。他跟随贺总兵多年，知道这位总兵老爷是杀人不眨眼的。于是赶紧说：
“表小姐这下闯大祸了，您赶紧回老家吧。我们几个下人也赶紧散伙，各自逃命去吧。”
“我闯什么祸了？害死三郎哥的凶手是她。”胡金花指着王玉环说：“你们赶快把她抓起来交给老爷，将她严办，替三郎哥报仇。”
“表小姐是说……”贺成还没有完全明白胡金花的意思。
“这还不明白？三郎哥是这女子推下悬崖的，你们都是证人，是不是？有谁说不是的吗？”胡金花连说明带威胁地对众人说。
“还不快去把那女子绑起来！”贺成领悟了胡金花的意思。命令家丁们说：“回去后老爷问起，大家都要按表小姐说的那样说，谁说错了谁就得掉脑袋，明白吗？”他觉得胡金花这主意虽然狠毒，倒也给自己和家丁们指了条出路，可以不必逃亡了。家丁们自然也都明白了，立刻追赶王玉环要拿她复命。
王玉环只顾往前跑，意在尽快摆脱那恶少，并不知道后面发生了什么事。听见身后脚步声越来越近，只道是贺三郎还在追赶，愈发加快了脚步。但是她不过是走得快些，哪里知道后面的家丁却是在拼命地追，所以不一会就被追上了。
家丁们掏出绳子，扭住王玉环就要捆绑。
王玉环身子一抖，挣脱了家丁，质问道：“你们凭什么绑人？”那王玉环虽是少女，但自幼随父习武，颇有武功，这几个家丁根本就绑不住她。
“你害死了我家公子，要绑你见官。”贺成说：“公子坠崖了。”
“什么？你家公子死了？这于我何干？”王玉环话虽这样说，但突然听说公子死了，心里也不免吃了一惊，那贺三郎虽然可恶，但恶不至死。大概是他为了追自己不小心失足坠崖，这倒真有点对不起他了，反正公子又不是自己害死的，去见了官说说清楚也好。想到这她就不再反抗了。说：“见官就见官，我也不怕跟你们走，见了官总能说清楚，也免得不清不白的。”
家丁们这才上前，拧住王玉环的胳膊，又准备捆绑了。
“我跟你们走就是了，绑我干什么？”王玉环虽然答应跟他们走，但是一个姑娘家家的，怎能随便被几个男人捆起来呢？她又一次挣脱了。
“这位妹子怕是误会了。”胡金花见状，笑咪咪上前地对王玉环说：“你既说不怕跟我们走，见了官总能说清楚，胸怀坦白，又何必怕绑呢？难道还真是心虚了不成。”
王玉环哪有胡金花这等心机，被她一捧又一激，立马双手向后一背，说：“本姑娘身正不怕影子斜，你们要绑就绑吧。”
家丁们把绳子搭在王玉环肩上，准备将她五花大绑。
“捆我的双手还不够，真要五花大绑呀？”王玉环又有些不愿意了。
“姑娘武功好，还是五花大绑踏实些。”胡金花说：“就先委屈一下吧。”
王玉环不再说什么，就听由他们随便绑了。
家丁们用绳子穿过王玉环的腋下，在胳膊上绕了几圈，捆上双手后又在她胸前打个交叉。捆得很紧，绳子深深地陷进肉里。
“哎呀，捆得也太紧了。”王玉环虽有武功，也觉得疼痛难忍。
“缚虎不得不紧，得罪了。”贺成说。
王玉环已经没有办法反抗了，被他们推推搡搡地押到总兵府。

二
贺总兵最近心里挺烦。
倭寇骚扰沿海已经多年，先前倒也没有他衡阳什么事。可是前不久，兵部却下了一道公文，要衡阳负责戚家军的军粮。连筹集到押运，都落到了这位衡阳总兵大人身上。虽然巡抚衙门也向衡阳府各县发文，令各县按分摊的数额筹粮交总兵府，可至今还未见哪个县交来军粮。即使各县把军粮都筹齐了，这押运的担子也是不轻呀。
朝廷其实也有难处，浙闽一带倭寇猖獗，东南糜烂，连年用兵，耗费巨大。不但当地军粮难筹，邻近各省也有被袭之忧。自古道：“湖广熟，天下足”，对朝廷来说，从衡阳府调粮自有其合理性。然而，对贺总兵来说，这就成为一件烦心事了。
“金花何在？”贺总兵身边的儿子三郎不争气，有事倒反而经常找胡金花那个外甥女商量。那胡金花聪明多智，有时比幕僚还更有办法。
“表小姐和少爷一起外出游春了。”下人回禀道。
真是漏屋偏逢连阴雨，贺总兵心里越烦，却越有坏消息传来。
过了一会，只见贺成气急败坏地跑进来说：“老爷，不好了。三少爷游衡山，坠下悬崖，怕是……”
“什么？”贺天霸一听，立刻如五雷轰顶，从太师椅上跳了起来，吼道：“还不快去寻找三郎！”
贺成闻听赶紧退下，急匆匆地带人去搜寻三公子。
这时，胡金花也进来了。
“舅舅，表哥被一女子推下悬崖，不知所踪，性命堪忧。”胡金花抽泣着说道。
“什么女子如此大胆，竟敢把三儿推下悬崖？”贺天霸愤然问道。
“那女子叫王玉环，武功了得。”胡金花说：“表哥向她问路，她却把表哥推下了悬崖。”
胡金花这个故事本来编得并不高明，要问路，家丁和管家都可以去问，根本用不着少爷亲自出马。就算是少爷出马，人家与你无冤无仇的，凭什么问个路就要推人下悬崖？贺天霸官至一方总兵，并不弱智，当然不会这样就轻易相信了。但此时贺天霸已经气昏了头，所以对胡金花的谎话也居然相信了一半。他问道：“那个王玉环现在何处？”
“凶犯已经就擒，现就在门外。”胡金花答道。
“还不带上来，本帅要亲自审问。”贺天霸吩咐道。
两个家丁立刻把王玉环带了上来。
贺天霸见那王玉环，确是个妙龄少女。被这么一绑，更显得英气焕发，有点女侠的样子。对刚才胡金花的话又增加了一分相信，已信了六分。
“绑着的姑娘，姓甚名谁？”贺天霸发问了。
“小女王玉环。”王玉环没有见过官，也不认识贺天霸，见总兵府像个大衙门，见贺天霸像个当官的样子，就认真地回答起来。
贺天霸吩咐胡金花做笔录。为了让王玉环回答问题时没有心理负担，他下令给她松绑。
“谢大人。”松绑后王玉环感觉胳膊一阵麻木，虽然酸痛，但毕竟轻松了。觉得这位老爷人还不错，回答问题果然更加随意而不假思索了。
“你今日可去过衡山？”贺天霸问。
“小女去过。”王玉环的回答部分证实了胡金花谎言：她在现场。贺天霸觉得胡金花的话已有七分可信了。
“你可曾习武？”贺天霸问。
“小女自幼随父习武，略知一二。”王玉环的回答又部分证实了胡金花谎言：她有武功。
“自幼习武却只称略知一二，为何这般谦虚？”贺天霸觉得王玉环果然问题不少，对胡金花的话相信八分了。
“大人面前，小女惶恐。”对这个问题王玉环还真不知道该怎么回答，但却使贺天霸有九分相信了她就是凶手。
“那你为什么被绑起来？”贺天霸问。
“一人掉下悬崖，有人说是小女推的，要绑小女见官。”王玉环答道。
“多少人说是你推的？”贺天霸问。
“好几个人，当时在场的人都说是小女。小女没法说清楚，就让他们绑了见官。”王玉环毕竟天真，这样的回答等于承认了有人证。
“那究竟是不是你推的？”贺天霸现在已经确认王玉环就是凶手，心想，这女孩够实诚的，这一问说不定自己就承认了。
“不是小女，若真的是小女，小女愿意招供。”王玉环诚实却并不傻，这种事自然不会承认。
贺天霸觉得事情已经清楚，她不承认也很正常，但不承认并不影响对事实的判断。就吩咐胡金花把笔录拿来，说：“那你就在上面签字画押，本帅没有对你刑讯逼供吧？”
“大人没有刑讯逼供。”王玉环看过笔录，觉得没有什么出入，就画了押还摁了手印。
胡金花接过笔录，又拿笔在上面点了几下后，递给了贺天霸。
贺天霸看罢，忽然脸色一变，喝道：“来人，把那女子绑起来，推出辕门斩首。”
立刻就有士兵上前，把王玉环又绑了起来。
王玉环刚才还以为贺天霸像个好官，怎么突然变成了凶神恶煞，还没有明白过来，就被五花大绑，推了出去。她这才觉得不好，连忙大喊：“民女冤枉！”
众士兵哪里管她喊叫，直接就将王玉环推出辕门，按跪在地。
两个士兵一边一个把住王玉环的肩头，另一个士兵揪住王玉环的头发往后拉，使她的脖子伸长。持刀的士兵用左手在王玉环后颈上拍打了几下，像是在寻找下刀的部位。
在百姓眼里，贺天霸的总兵府就是个阎王殿，平时都躲得远远的。今天总兵府门口绑了个姑娘，像是要杀头，倒吸引了不少人的围观。
到了这个时候，王玉环知道自己马上就要被斩首了，那可是天大的冤情呀！虽然被揪着头发抻着脖子喊话困难，但仍在最后时刻大喊：“冤枉呀！冤枉！”
“杀人总得有个说法，这姑娘到底怎么啦？”围观者中一个书生模样的说。
“这么年轻的姑娘就要处斩，看来是真有冤情。”另一个青年围观者说。
“这年头还是少管闲事为好，贺总兵谁惹得起呀。”一个年长的围观者说道。
围观的人议论纷纷，士兵们都权当听不见，那个持刀的士兵双手举起大刀，准备行刑。
“刀下留人！”有人大喊一声。
士兵们停止了行刑。回头一看，喊的那个人身穿官袍，正是衡山县知县黄伯贤。
“此女何罪？”黄伯贤问行刑的士兵。
“回禀大人，小的奉总兵大人之命斩杀此女，并不知她所犯何罪。”士兵答道。
“你等且暂停行刑，待本官见过总兵大人后再作处置。”黄伯贤说罢，就进了总兵府。

三
“总兵大人在上，下官黄伯贤有礼了。”见到贺总兵，黄知县先行施礼。
“黄知县来得正好，本帅正要问你军粮之事。”贺天霸本来就想向各县催军粮，见黄伯贤送上门来，立刻就说到正题。
“下官正为此事而来。”黄伯贤道：“敝县所摊五百担军粮，下官已然筹齐。本当即刻送上，但恐途中有失，想请总兵大人派些兵丁护送，以防不虞。”
“如此甚好，贵县辛苦了。”衡山县是第一个完成筹粮的县，有它带了头，其他县想必也不敢拖延。贺天霸暗想：你黄伯贤平日常与俺作对，今日倒也总算做了一件好事，就痛快地答应了，说：“本帅给你二十军士，随你回衡山县去运粮，如何？”
“谢过大人。”黄伯贤说：“下官还有一事，欲请教大人。”
“何事？只管说来。”因为黄伯贤今天表现不错，贺天霸对他也客气了起来。
“下官来时，见辕门口绑一女子，将要处斩，不知其犯何军规？”黄伯贤问道：“下官经过时，见她不顾斧钺加身，喊冤不止，莫非真有冤情。”
听黄伯贤这么一问，贺天霸知道一定是他叫停了行刑，否则这时王玉环的首级应该已经呈上。贺天霸刚才对黄伯贤有的那么一点好感立刻荡然无存了。
“说起此女，本帅恨不能寝其皮，食其肉。”贺天霸愤愤地说：“她今日在衡山，竟敢谋害犬子，将其推下悬崖，目前生死不明，想必凶多吉少。她死有余辜，何来冤情。”
“有这等事？衡山在敝县治下，下官有失察之罪。”黄伯贤先把这事情揽到自己的职权范围，以便据理力争。
“你的罪本帅来日也会追究，如何追究，却要看你自己了。”贺天霸开始不客气了。
那贺天霸仗着严嵩的势力，作威作福，称霸一方。而黄伯贤则在力所能及的范围内，尽量抵制贺天霸的那些霸道行为，使得贺天霸觉得黄伯贤十分碍手碍脚，欲除去而后快，无奈黄伯贤行事谨慎又颇得人心，想整治他还不好下手。现今黄伯贤又送上门来说出事地点在衡山县，自称有失察之罪，那就再好不过了，把他也一并带上吧。
“下官知罪。”黄伯贤道：“不过说这女子谋害公子，可有证据？毕竟人命关天呀！”
“现场多人，皆是人证，供状在此，可为物证。”贺天霸说罢，把刚才王玉环画过押的笔录给黄伯贤看。
黄伯贤接过来一看，见上面写着：
“问讯实录
官曰：松绑。
民曰：谢大人。
官曰：你今日可去过衡山？
民曰：小女去过。
官曰：你可曾习武？
民曰：小女自幼随父习武，略知一二。
官曰：自幼习武却只称略知一二，为何这般谦虚？
民曰：大人面前，小女惶恐。
官曰：那你为什么被绑起来？”
民曰：一人掉下悬崖，有人说是小女推的，要绑小女见官。
官曰：多少人说是你推的？
民曰：好几个人，当时在场的人都说是小女。小女没法说清楚，就让他们绑了见官。
官曰：那究竟是不是你推的？
民曰：正是小女喏，真的是小女，小女愿意招供。
官曰：那你就在上面签字画押，本帅没有对你刑讯逼供吧？
民曰：大人没有刑讯逼供。”
记录人是胡金花，下面是王玉环的签字画押。
古代行文都没有标点。那个胡金花确实狡猾，仅仅在笔录上稍稍点了几下，就把关键的“不是小女，若真的是小女，小女愿意招供。”这句话的“不”字下添了一横看起来像个“正”字，“若”字旁加了个“口”成了个“喏”，就变成“正是小女喏，真的是小女，小女愿意招供。”把否认变成了承认。
黄伯贤见到王玉环时，确实不像经过刑讯逼供，这白纸黑字的供状，也看不出什么破绽。可是为什么那女子临刑时这般喊冤呢？黄伯贤百思不得其解。
贺天霸见黄伯贤还在思索，心想：你不是想管这事吗，那就依你所愿吧。他给黄伯贤挖了个坑。
“黄知县，此女非本帅麾下将士，直接斩首，于法倒也不甚相合。”贺天霸说：“既然事发于贵县，不如将此女交给贵县，上报有司，由贵县依大明律将其问斩，如何？”
黄伯贤也隐约察觉到了什么。他知道，多年来贺天霸之所以动不了自己，是因为既抓不到自己什么把柄，又有民心向着自己。如果无把柄和得民心这两张牌缺少其一，堂堂二品总兵早就把区区七品知县搞掉了。如今把王玉环推给了自己，如果凭着良心，据实断案，听贺天霸刚才的口气又是上报有司又是依大明律的，必然要抓自己什么把柄。如果顺了贺天霸的意，屈斩民女，则自己又会失去民心。两张牌将必失其一呀。
黄伯贤并不贪图官位，但有了这顶乌纱帽，多少还可以为衡山县的百姓遮风挡雨。所以一时不知怎么答复贺天霸了。
“贵县如不想插手此事，那本帅就自行处置了。杀子之仇，不共戴天。”见黄伯贤迟疑，贺天霸道：“传令，速将此女斩乞报来！”
“且慢！”黄伯贤本来就爱民如子，见事情急迫，来不及考虑后果了，先救下人再说，走一步看一步吧。连忙说：“总兵大人刚才言之有理，此女并非军人，事发地又在敝县境内，下官当承接此案。”
“那就有劳贵县了。那犯女和二十名军士，都一起带走吧。”贺天霸说：“行刑那天，本帅要亲自监斩。”
“下官遵命，告辞。”黄伯贤很无奈，明知是个坑也只好往里跳了。
黄伯贤刚离开不久，贺成哭丧着脸回来了。
“报告老爷，三少爷遗体已经找到，仵作正在验尸。”贺成战战兢兢地禀报道。
“你快去衡山县，替本帅盯住黄伯贤老儿，一定不可轻饶了那凶手。”知道儿子死了，贺天霸恨恨地对贺成下了命令。

四
黄伯贤回到县衙，先把军粮的事办好，然后吩咐将王玉环带到后堂问话。
衙役带来王玉环，黄伯贤先吩咐替她松了绑。
“姑娘姓甚名谁，年龄几何？”黄伯贤开始问话了。
“回大人，小女王玉环，今年一十八岁。”王玉环答道。
“家住何处？家里还有何人？”黄伯贤问。
“家住县城东小巷。”王玉环答道。
“就你一个女子，独自居住？”黄伯贤有些好奇。
“小女自幼丧母，跟随父亲长大。家父王志坚，有些武艺，近年因闻倭寇侵扰，家父遂投身戚继光大人帐下效力，故而家里只剩小女一人独居。”王玉环说：“家父时有银两捎回，衣食尚亦无忧。”
听说王玉环的父亲在戚继光帐下效力，黄伯贤感到更不能冤枉她了。前线将士在浴血奋战，自己却在后方屈斩他们的亲人，岂不是寒了前线将士的心，等于帮助了倭寇？
“今日你可去了衡山？”黄伯贤一心要问明案情，立即进入了正题。
“今日清明，小女去衡山祭母，遇到一群人……”王玉环早就听说黄县令是个清官，今天又是他从刀下救下了自己，觉得应该能说得清楚了，不等黄伯贤再问，就把在衡山发生的事详细说了一遍。
“这么说，你并没有看见贺公子坠崖？”黄伯贤听罢，觉得王玉环的供述是可信的，就想把一些细节搞清楚。
“是的，当时他在后追，我在前跑，不知后面发生何事。”王玉环说：“他自己失足坠崖，也未可知。”
“自己失足坠崖”，这话提醒了黄伯贤。他初步做出了这样的推测：贺三郎只顾追赶，未注意脚下，自己失足坠崖，其他人怕担干系，就想拿王玉环当替罪羊，绑不住她就诱骗她束手就缚。这样的推测倒也合情合理。
虽然推测王玉环无罪，但毕竟只是推测，断案须要证据，须要落实，暂时还不能马上放了她。
“今日先问到此，此案还须进一步勘察。”黄伯贤说：“委屈姑娘先到牢里呆几天，本县当尽快查明真相，还你一个清白。”
“多谢大人，小女不委屈。”王玉环向黄伯贤磕头致谢。
有衙役上前，用铁链锁了王玉环，戴上手杻，带去牢房。
这时，贺成赶到了。
贺成奉贺天霸之命，带了总兵的令牌和相关材料，闯进了衡山县衙。
“犯女王玉环何在？”贺成问道。
“已经羁押。”黄伯贤淡淡地说。
“羁押何处？”贺成举着令牌道：“小的奉总兵大人将令，有监督之责。”
“既有令牌，可自去女监，本县恕不奉陪。”黄伯贤说罢，拂袖而去。
“大人且慢。”贺成说：“小人还奉命，带来此案的证词供述一等卷宗，请大人详察。贺公子已身亡，此女必须判斩立决，案子已经上报，三日后总兵大人要亲自监斩。”说着就把一包资料递给黄伯贤。
黄伯贤不再多说，接过卷宗就走。
贺成来到女监，又要往里闯。
“牢狱重地，闲人莫入。”禁婆见一男子擅闯，加以制止道。
“贺总兵令牌在此，要进去见犯女王玉环。”贺成晃了晃令牌，对禁婆道：“快带我去见她。”
禁婆不敢怠慢，带贺成去了丙字监。
衡阳府女监分甲乙丙三等。丙字监羁押候审或轻罪犯，只戴手杻。乙字监羁押重囚，戴十五斤枷。甲字监羁押死囚，戴二十五斤枷，并设匣床。贺成见去的是丙字监，甚为不满，指责道：
“王玉环乃是死囚，须入甲字监，何以入丙字监。”
“县台老爷吩咐，王玉环乃暂押待审，故而入丙字监。”禁婆回答道。
“岂有此理！此女害死总兵大人爱子，罪大恶极，总兵大人已令衡山县判其斩立决。”贺成喝道：“你等如此袒护，若惹总兵大人震怒，莫说你一个小小的禁婆，就是你们县尊，也吃罪不起呀！”
禁婆见他来头不小，口气更大，不免惶恐。道：“那依上差之意，该女当如何处置？”
“那还用说，自然是入甲字监，上匣床哦。”贺成道。
禁婆无奈，只得把王玉环带出来，重新收拾。
“这女子既是死囚，当另行装束关押。”禁婆对贺成说：“上差是男身，在此多有不便，请离开片刻，待老身把她收拾定当，再来督查不迟。”
“我可离开，你却不可枉法！”贺成说：“莫以为你在衡山县当差，就处处听那黄伯贤的，他这个知县能当几天，还得看我们老爷的脸色呢。”说罢，扬长而去。
禁婆把王玉环带到签押房中，让她坐下后说道：“这位姑娘，刚才你大概也已听见，既得罪了贺总兵，恐怕老爷也很难为你开脱了。老身无奈，要委曲你了。”
“婆婆不必为难，玉环既到此地，就听凭发落了。”王玉环说：“玉环自幼习武，体格强健，不怕牢狱之苦。”
“罪过呀罪过，姑娘有所不知。”禁婆说：“入了死囚牢，要钉二十斤重镣，戴二十五斤大枷，夜晚睡匣床，任凭是钢筋铁骨，也消受不起呀！”
王玉环听了，心里害怕，嘴上却说：“玉环命当如此，婆婆只管来吧。”
“那好，老身就得罪了。”禁婆说着，摘下下她的头饰，把那一头秀发打散，又取出一套红色粗布囚衣让王玉环换上。然后给王玉环锁上铁链，戴上手杻，钉上脚镣。
这时的王玉环，已是披头散发，罪衣罪裙，手铐脚镣，一副标准的女囚模样。然而这是才刚刚开始。
禁婆又叫两名女牢子抬过一面木枷，左右分开，叫王环仰起头来，把两个半圆拼合起来，卡住了王玉环的头。女牢子用铁钉把穿木和枷面钉在一起，王玉环的头被枷夹得紧紧的，她吃力地抬起双手，把着枷的前面。
那枷又厚又大，王玉环的手伸直了才勉强够到枷的边缘，再想伸就要被脖子上和脚上的铁链拖住，十分痛苦。这几十斤的刑具戴在身上，王玉环再有武功，也是连身子都直不起来，行走就更加困难了。
禁婆把王玉环押入甲字监，贺成验过，又吩咐道：“此女晚上须上匣床！”禁婆诺诺答应。贺成这才还算满意地回去向主子交差了。

五
禁婆虽然同情王玉环，但迫于贺成的威吓，天刚擦黑，就把王玉环带到了内室的匣床旁。
“姑娘，刚才那官爷的话你也听见了吧，那个贺总兵真是得罪不起呀。现在要委屈姑娘上匣床了。”禁婆指着匣床对王玉环道：“老身知道这很难受，所以等天一亮就给姑娘放下。”
王玉环看那匣床，不过是一块平板。和普通的板床相比，也就是多了些铁环锁链槽孔之类的。这时她已经戴着重枷，锁着铁链，在牢里只能坐着，根本不能躺下。心想：上匣床就上匣床吧，起码还是张床，可以躺着过夜，还能比扛大枷坐着过夜难受到哪里？就随声应道：“婆婆请便，玉环听从发落。”
禁婆扶着王玉环在匣床上躺好，将大枷从颈后的槽里插进去，玉环只觉得那枷卡着脖子，卡得喘不过气来，十分难受。
接着，禁婆用铁链在玉环的胸前缠了起来，铁链又沉又咯，玉环痛苦地挣扎抖动。禁婆说：“姑娘莫动，这是给你上滚肚索，胸呀、腰呀、腿呀都要缠上的，是很难受，可是你越动反而越难受。老身手上有数，会尽量松点的。”玉环知道那禁婆也是身不由己，就忍着不动，听凭铁链在身上缠了一道又一道，她被完全固定在床上了。
禁婆又打开王玉环枷上的锁链，将她的双手从枷孔里抽出来，锁在床上的手杻上。说了声：“姑娘，又要得罪了。”就将她的长发向头顶梳拢，束了个马尾。然后拽住长发，穿过她头顶的铁环，用力紧拉。
这一拉，王玉环觉得头皮被拉得生疼，不由自主地叫道：“哎呀，好疼！”
“不好意思，姑娘忍忍，一会就好了。”禁婆说着，手轻了下来。她小心将玉环的头发在铁环上系好，又找了两个女牢子，抬出了一块钉满铁钉的盖板，三人一起动手，将盖板盖在匣床上面。
禁婆把王玉环安置定当，锁上牢门出去了。
王玉环现在领教到了匣床的厉害，那盖板把她从脖子往下的身子全都封住，只有枷面上的一颗脑袋露在外面。盖板上的钉子很长，钉尖差一点就触到身子，浑身一点都不能动弹，就连大气也没法喘一下了。好在那禁婆还手下留情，头发绑得不算很紧，脖子还能稍稍转动。
但是，躺在匣床上的王玉环没有绝望，从下午县太爷的后堂问话，她感觉到，县太爷是个好官，名不虚传，相信一定能还自己一个清白的，在这里就忍一时吧。
她一心期待着黄伯贤再次问话。
这时，黄伯贤已经回家了。

黄伯贤是衡山县十几万百姓的父母官，可是他自己家却只有一个女儿黄秀兰和一个义女李秋萍。
黄秀兰今年一十八岁，聪慧美貌，知书达理。李秋萍比她小一岁。二人虽然不是亲姐妹，但是彼此十分投缘，比亲姐妹还亲。
姐妹二人一起读书，一起游戏，还经常一起议论。有时议论起来，彼此观点不同，就会相互争论。
有一次，为了最喜欢什么花，姐妹俩就争论起来。
秋萍正在摆弄她那半块玉佩，这是秋萍心爱之物。
秀兰过来问道：“妹妹最喜欢什么花？”
“我最喜欢荷花，出于污泥而不染，最是高洁。”秋萍说。
“许多人都说荷花出于污泥而不染，我却有不同看法。”秀兰说：“看不起污泥是不对的，其实，正是污泥滋养了荷花，就像百姓养活了当官的一样。”
“我们就花论花，管他什么百姓什么当官的。爹爹不也是当官的吗？你看百姓有多拥护。”秋萍反问道：“那姐姐最喜欢什么花？”
“我最喜欢梅花，梅花在寒冬绽放，百花皆歇，唯梅独靓。”秀兰说：“即使零落成泥碾作尘，依旧香如故。”
“姐姐把陆放翁的‘只有香如故’改成‘依旧香如故’，妙极了。”秋萍也佩服秀兰的见解。
类似这样的争论很多，说来也怪，这姐妹俩越争论反倒越亲热。
那天，姐妹二人又争论起什么来了。
“古今女子中间，何人可为楷模？”秀兰问了秋萍一个问题。
“关汉卿剧《窦娥冤》里的窦娥，爱憎分明，感天动地，堪称楷模。”秋萍想了想回答道。
“窦娥堪称奇女子，但尚不足为楷模。”秀兰另有不同的观点。
“窦娥为了婆婆，不惜自己含冤。赴法场而不屈，三桩誓愿，感天动地。还不足为楷模？”秋萍有些不解地反问道：“姐姐不也经常说如有需要，自己也愿意舍生取义吗？”
“窦娥的三桩誓愿，血飞白练为洁身，六月降雪为明冤，皆无不可。”秀兰说：“然大旱三年，将会有多少百姓受灾？就算为了惩恶，也总有其它办法吧。所以我以为这桩誓愿虽也令人同情，却不可为楷模。还是应以天下苍生为重呀！”
“姐姐事事以天下苍生为重，真不愧为青天大老爷的亲身闺女。”秋萍道：“那姐姐以为古今女子中间，何人可为楷模？”
“秀兰以为花木兰可为楷模。”秀兰答道。
“花木兰是武将，何以能作为你我文弱女子之楷模？”秋萍也提出了自己的异议。
“文武不同，其理相同。”秀兰解释道：“花木兰替父从军，是为孝。疆场建功，是为忠。自古道忠孝不能两全，而花木兰能集忠孝于一身，岂不是难得的楷模？”
“花木兰虽可称忠孝，却也可称不忠不孝。”秋萍道：“女扮男装，冒名顶替，是为违法，不可谓忠。征战在外，远离老父，不可谓孝。秋萍以为还是窦娥好些。”
“忠有大忠小忠之分，孝亦有大孝小孝之分……”秀兰还在争辩，黄伯贤进来了。
“两个闺女真是热闹，又在争辩什么了？”黄伯贤道：“说给爹爹听听。”
二人把刚才争辩的窦娥和花木兰与黄伯贤说了。黄伯贤叹道：“如今衡山县兴许也要出一个窦娥了。”
“哦，衡山县要出窦娥了，谁是窦娥？谁又是桃杌？”
“总兵大人贺天霸的公子坠崖，有个叫王玉环的女子在现场，被贺天霸指为凶手，令为父将其处斩。此案颇有疑点，如确系冤案，斩了此女，王玉环就是窦娥，为父就成桃杌了。”黄伯贤道：“更何况王玉环之父王志坚正在前方抗倭，屈斩其女，形同助敌，愧对家国呀！”
“爹爹是清官，案子既有疑点，假以时日，肯定能弄清的。”秋萍此话，倒并不是恭维，她一直对义父就十分崇拜。
“可是那贺天霸根本不给为父时间，三日后他就要亲自监斩。”黄伯贤说着，把卷宗往桌上一摊道：“这些材料都已经上报，那女子在总兵府倒确实招了。”
“贺天霸是出了名的蛮不讲理，那女子在总兵府肯定是屈打成招的。”秋萍道。
“可是那女子确未受刑，笔录上还有她的签字画押。所以为父说有疑点，不能肯定就是冤案。”黄伯贤说着，从案卷里找出了那张“问讯实录”。
黄秀兰端详着那张“问讯实录”，忽然间有所发现，对黄伯贤说：“果然是冤案，爹爹请看，上面有涂改之处。”
经秀兰一指，黄伯贤也发现了实录上的作弊，但当时王玉环究竟是怎么说的，还需要进一步核实。他决定亲自去监狱，连夜再审王玉环。

六
禁婆见县太爷夜访监狱，连忙掌灯出迎。问道：“大人到此，是为何事？”
“王玉环何在？”黄伯贤问。
“是今天来的那个姑娘吧，已在甲字监羁押。”禁婆道。
“谁让你把她关在甲字监的？”黄伯贤有些生气地责问：“不是吩咐过，此女乃暂押待审，应该入丙字监。”
“刚进来是关在丙字监，可是后来总兵府来了个官爷，凶得要命，拿着总兵令牌，一口一个总兵大人，强令小人把她转到甲字监。”禁婆委屈地说：“小人也没有办法呀。那官爷还说……”
“还说什么？”黄伯贤问。
“小人不敢说。”禁婆欲言又止。
“但说无妨。”黄伯贤道。
“官爷说，若惹总兵大人震怒，莫说你一个小小的禁婆，就是你们县尊，也吃罪不起呀！”禁婆把贺成的话学了一遍。
“如此，本县错怪你了。”黄伯贤道：“带本县去甲字监，我要见王玉环。”
禁婆不敢怠慢，立刻带黄伯贤进了甲字监。
一跨进牢房，黄伯贤就道：“王玉环，本县想问你几个问题。”
牢房里黑森森的，没有听到回答。
“王玉环，本县问你，为何不做声？”黄伯贤提高了音量，但还是没有听到回答。
王玉环本来就期待着黄伯贤的问话，怎会不回答呢。只是在这匣床上躺了一个时辰，脖子被卡得已经不能说话了。身子更不能动，想弄出点声来也不行。她心里着急，可是一点办法也没有。
禁婆有些害怕，把王玉环关在甲字监已经被县尊斥责了，还把她锁上匣床，还真不知道会招来什么处罚。但躲是躲不过去的，她鼓起勇气举着灯，说道：“小人无奈，遵总兵大人令将那姑娘上了匣床，此时恐已难以开口。”
黄伯贤顺着灯光看去，个人王玉环在匣床上只露出一个人头，一副难受的模样。立刻喝道：“还不赶紧将她放下！要轻一点。”
禁婆见县太爷没有指责自己，立刻上前，一阵忙活，小心翼翼地一道道将王玉环解开。
王玉环浑身如散了架一般，缓了好一阵才说道：“犯妇谢过大人，枷锁在身，不能行礼了。”
“你适才对老夫还自称小女，怎么突然改称犯妇了？”黄伯贤问。
“小女到了这里，这般装束，不是犯妇，也成犯妇了。”王玉环说的是实话，自从穿上囚衣戴上枷锁进了甲字监，自己都觉得自己真的是犯人了。
“你尚未定罪，还是不称犯妇为好。”黄伯贤缓和了一下气氛，开门见山地问道“我且问你，那贺三郎真的不是你推下悬崖的？”
“小女岂敢对大人说谎，千真万确，不是小女所推。”王玉环说着，外面突然一个闪电，随即响起一声惊雷。王玉环顺势起誓道：“小女如有半句谎话，必遭天打五雷轰！”
“既非你推的贺三郎，却为何自己供认了？”黄伯贤想弄清楚在总兵府想不通的问题。
“小女没有供认呀。”王玉环有些奇怪：“大人何出此问？”
“在总兵府，总兵大人问是不是你推的，你是如何回答的？”黄伯贤问。
王玉环不知道县太爷为什么要这样问，就按照在总兵府的供词道：“当时小女答道：不是小女，若真的是小女，小女愿意招供。”
黄伯贤立刻明白这是怎么一回事了，他和蔼地对王玉环说：“此案老夫已知其大概了，且委屈姑娘在此暂住，不日即可昭雪。”说着，又对禁婆道：“此女无罪，速将枷锁除去，更不得上匣床。”
“小人遵命。”禁婆一边给玉环开锁，一边问道：“只是倘若总兵府再要来人，小人如何应对？”
黄伯贤想了想道：“她暂且还在甲字监羁押，枷锁置于旁边，如总兵府来人，给她戴上以应付来人即可。”
“如总兵府人突然闯入，如何应对？”禁婆还是不放心。
王玉环既上过匣床，觉得戴个枷什么的已不算什么了，就说：“不必添麻烦了，还给小女戴上刑具为好。只要最终能昭雪，受点委屈又何妨。”
“就按本县的吩咐办，在狱中可不戴刑具。”外面又响起一声雷，黄伯贤忽然有了主意。
从监狱出来，黄伯贤觉得贺三郎一案的脉络已经清楚了：贺三郎带家丁衡山踏春，不慎失足坠崖。家丁怕回去后没法向贺总兵交代。恰好王玉环也在现场，就被绑了去顶罪。他们不但众口一词，而且篡改笔录，诬指王玉环。贺天霸丧子心痛，迁怒于王玉环，枉顾事实，仗势将她问成死罪，还威逼衡山县要三日后处斩。
回到家里，见两个千金都等着他没睡。黄伯贤道：“此案已基本查清，贺三郎确系自己失足坠崖，与那姑娘无关。为父明日就准备将她当堂开释。时辰不早，你们去休息吧，为父也累了。”
“那对贺总兵如何交代？”秀兰还是不太放心。
“贺总兵亲自审的王玉环，笔录作弊，他自己心里清楚。如今既已被为父看破，量他也只好承认事实。”黄伯贤道：“那贺总兵虽然霸道，还不至于一手遮天。况且海瑞海大人奉旨南巡，已到株洲，不日即来衡阳，他贺天霸也必有所顾忌。”
“姐姐，我们走吧，爹爹早已有成竹在胸。”秋萍说着，就拉着秀兰的手离开了。

七
姐妹俩回到自己的闺房，收拾收拾就熄灯上床睡觉了。
秋萍对义父十分放心，相信天下没有义父审不清的案子，很快就呼呼入睡。
秀兰却还是不放心。她觉得贺总兵不是讲理的人，官又比父亲大得多，怎能轻易服输。海大人虽说要来，可是三天后就要将玉环问斩呀，能及时赶得过来吗？她翻来覆去，越想越睡不着。她这么折腾，把旁边的秋萍也弄醒了。
“姐姐还未入睡，莫非有甚心事？”秋萍问道。
“姐姐是有心事，一怕那贺天霸蛮不讲理，二怕那海大人不能及时赶来。”秀兰对秋萍说出了自己的心事：“若真将那王玉环屈斩，不但坏了爹爹官声，还寒了抗倭将士之心。叫姐姐如何睡得着呀。”
“秋萍倒有一计，可以救玉环姐。”李秋萍忽然有了个打算。
“妹妹有何妙计，说来听听。”秋萍这么一说，引起了秀兰的兴趣。
“秋萍愿去牢房，把玉环姐换出来，来一个偷梁换柱。”秋萍颇为得意地问：“此计可妙否？”
“什么破计？”黄秀兰一听原来是这么个馊主意，问道：“王玉环出来了，你怎么办？”
“我就替她坐牢哦，真要杀头，我也替她哦。”秋萍道：“姐姐不是也知道秋萍愿以窦娥为楷模吗，既要做窦娥，还怕坐牢杀头乎？”
“别想那些不着边际的了。”秀兰说：“你既然坐牢杀头都不怕，姐姐倒想让你做一件事，你可愿意？”
“什么事？只要是为了爹爹，为了救玉环姐，让我做什么都愿意。”秋萍回答得很干脆。
“明日天一亮，你就骑上快马，直奔株洲去见海大人，说明情况，请海大人尽快来到衡山县。”秀兰说：“株洲离此有百余里，一路马不停蹄会很辛苦的。你骑术好，当天应该可以赶到。”
“这等小事，妹妹保证当日赶到。”秋萍一口答应。
“那就赶紧睡吧，明日好赶路。”秋萍答应得如此有把握，秀兰的心也放下了一半。
第二天，黄知县先忙了一些杂事后，坐衙升堂，吩咐带王玉环。
随着一阵锁链声，王玉环被带上衡山县大堂。
才过了不到一天，那王玉环就好像变了一个人。黄伯贤昨天看到的王玉环，无论是被绑着在总兵府门口候斩，还是在道上押解，或者是松绑后跪在后堂，她都是那么地英姿飒爽，怎么看都像个女侠。昨夜牢里太暗，看不清她的模样。而眼前王玉环，一身罪衣罪裙，被大枷压得弯下了腰，蓬乱的长发半遮着脸，散落在枷面上。已完全是一个标准的女囚了。黄伯贤心想：不能再折磨这姑娘了。
“犯妇王玉环叩见知县大人。”王玉环跪下道。在公堂上，她觉得还是自称犯妇好些。
黄伯贤让衙役给王玉环去掉刑具后，当堂宣布：
“贺三郎衡山堕崖案，现已审明，乃一不幸事件，系死者不慎，失足跌落，与他人无关。王玉环无辜蒙冤，当堂开释。本县即具文上报，了结此案。”
放走王玉环，黄伯贤松了一口气，他又将这个案情前后梳理了一遍，想好了对贺天霸的说辞，然后端起笔，准备写个文案上报。
刚写到一半，贺成又来了。
“知县大人，我家公子的验尸结果已出来，仵作确认，三公子系被那女子推下悬崖。”说着，把一个卷宗递给黄伯贤：“奉总兵大人令，给贵县带来验尸材料，请过目。”
“是哪位仵作验的尸？”黄伯贤问道。听说贺三郎是被推下悬崖的，他暗吃一惊：难道自己的推测错了？
“材料上都有，贵县自己慢慢看吧。二日后法场上见。”贺成说罢，傲慢地走下堂。
黄伯贤打开卷宗一看，更加吃惊了。那验尸的仵作竟然就是衡山县最好的仵作刘大成。说他是最好的仵作，不但是因为他技术好，艺精心细，见微知著，从不出错。而且还因为他人品好，不贪钱财，不畏权势，从不作假。看来贺三郎失足跌落的判断是真错了。
黄伯贤坐不住了，他要立刻找到刘大成，把事情弄清楚。
贺成离开县衙后，也没有闲着，他径直去了女监。
“那王玉环在不在甲字监，上匣床了吗？”贺成边问禁婆，边往里闯。“我要进去看看。”
“回官爷，她昨夜上了匣床，现在自已放下。”禁婆道：“官爷是男身，以后女监是不能进了。”
“这是为何？”贺成问道。
“昨夜可闻雷声？”禁婆反问道。
“这么大的雷声，岂能不闻？”贺成不知道为什么禁婆问起这个，随口答道。
“昨夜惊雷，于女监前打落一片木块，其上竟有文字，疑是天书，故立于此。”禁婆说着，指着女监门口的一块木牌道：“官爷如若不信，小人也不敢拦阻，只是官爷以后遇何不测，千万莫怪小人。”
贺成见那木牌，有二尺来高，形状不整，像是天上掉下来的样子，上面还真的有几行字：
“下界众生听令，男女授受不亲。狂男敢入女监，必遭天神报应。”
贺成暗想，这种事情真假难辨，也只能宁可信其有。万一真的遭天神报应，差事是替总兵大人办的，倒霉的却是自己，还是不进去为好。但为了给主子有个交代，他想了想说：“既如此，天意不可违，就不进去了。但你必须将王玉环带出来给我一见，以证明其确系在甲字监。”
禁婆道：“这个自然，请官爷稍后片刻，待小人将她带出来就是了。”说着，禁婆转身进了女监。
不一会，禁婆带了一个身穿囚衣、披头散发、披枷带锁的年轻女子出来。对贺成说：“官爷请看，王玉环带到。”
贺成看了看那个女囚，散发遮住了半边脸，模样比昨天憔悴多了。他颇为得意地问道：“王玉环，还认识我吗？”
“你狐假虎威，仗势欺人，我就是变了鬼也饶不了你。”女囚忿忿道。
“好吧，我等着，过两天你就该变鬼了。”贺成觉得既然王玉环是从甲字监带出来的，说明禁婆确是遵照自己的咐办的，回去可以有个交代，就不再与她多计较。他对禁婆又嘱咐了几句，回总兵府复命去了。

八
黄伯贤找到刘大成，问起了贺三郎验尸的事。
黄伯贤和刘大成虽然地位不同，但是二人关系挺好。刘大成尊敬黄伯贤，觉得他是难得的清官，在他手下干活心情舒畅。黄伯贤赏识刘大成，经过他的验尸，曾帮助自己破了不少疑难案子。
“那贺三郎是你验的尸？”黄伯贤问。
“正是小人。”刘大成答。
“他是被人推下悬崖致死的？”黄伯贤接着问。
“尸体背后留有女子掌印，确实是被人推下悬崖致死。”刘大成答。
“这也能验出来？”黄伯贤虽然信息刘大成的技术，但对这么推一下都能验出，有些不解。问道：“即使能验出死者生前被推过，怎么就能肯定是推下悬崖呢？”
“是的。外力施与人体，总会留下印迹，过后逐渐消失。”刘大成答道。
“多少时间会消失？”黄伯贤又问。
“这要看外力大小，如若外力不大，过半个时辰印迹也就全部消失。但若人在施力后马上死亡，则血脉不通，印迹就留下不会消失。所以贺三公子是在被推后很快死亡的，尸体在悬崖下被发现，小人判断的被人推下悬崖致死肯定没错。”
黄伯贤无语了。有了验尸证据，失足的推断已不成立，王玉环不管怎么说也是嫌疑人。自己私放嫌犯，这罪名也不轻呀！怎么办呢？贺天霸肯定不依不饶的。
黄伯贤想到了弃官挂印潜逃，这样也许可以避祸，但这终究是下策。还是先与两个女儿商议商议吧，他急急忙忙赶回了家。
不料回家一看，室内空无一人，两个宝贝女儿一个也不见了。
黄伯贤正在焦急，禁婆气喘吁吁地跑来道：
“禀告大人，大小姐现在女监，要请大人过去，说是有要事。”
秀兰在女监？这是怎么回事呀。
清晨，秀兰虽然亲自目送秋萍上马北去，她的心却仍放不下。
黄伯贤升堂，黄秀兰就一直在屏后听着。当听到父亲胸有成竹地当堂释放王玉环时，她心里暗自高兴。可是不久，当听到贺成说仵作验尸证明贺三郎是被推下悬崖时，她的心也提到了悬崖。她断定贺成会去女监检查的。忽然想起昨夜秋萍说的偷梁换柱之计，就连忙赶在贺成前面跑去女监，让禁婆把自己弄成个女囚模样，冒充王玉环。禁婆本来就敬重黄县令，与秀兰配合默契，居然将贺成忽悠过去了。
贺成之所以那么容易被忽悠，这其中也有黄伯贤的功劳。昨天夜里的雷声启发了他，他料定坏事做得多的人一般都怕报应，就连夜叫人做了一块似乎是天上掉下来的木牌，吓唬住贺成，将他挡在了女监外面。
黄伯贤来到女监门口，见到那块木牌，暗自好笑。边迈步走进女监，边想：这东西也就吓唬吓唬坏人。老夫虽是男身，不做亏心事，不怕鬼敲门，何惧之有。
秀兰坐在甲字监里，见父亲进来，就道：“那贺成被我哄走了，真悬。”
“多亏我闺女机灵。”见秀兰还戴着枷，黄伯贤心疼地道：“你怎么还戴着那枷，多沉呀！”
“婆婆要给女儿去掉，女儿不让。”秀兰说：“沉是有点沉，但玉环姐戴得，女儿怎么就戴不得？”
“好了好了，别任性了，还是去掉了好说话。”黄伯贤说着，就吩咐禁婆替秀兰将枷卸了。
“那个仵作是不是在做伪证？”秀兰说出了自己的怀疑。
“为父认识那个仵作，叫刘大成，是个好人。”黄伯贤说：“他从来不做伪证。”
“可那贺天霸权大势大，保不齐刘大成禁不住威胁，被迫做了伪证也未可知。”秀兰还是不太相信。
“为父已亲访过刘大成，他确实没有做伪证。此案有些蹊跷，为父当再仔细研究案卷，或许可以发现什么。”黄伯贤道：“既然你已经骗过贺成，就不要再装了，随为父一起回家吧。”
“女儿还是暂时不回家为好。”秀兰拒绝了父亲，她要把这“王玉环”装到底。
“这是为什么？二日后王玉环就要斩首，难道你真的冒充她去法场？”黄伯贤隐隐觉察出了危机。
“正是。”秀兰道：“案情像现在这么僵着，两天怎么会有结果？贺天霸要监斩王玉环，你从哪里能变出个王玉环来？女儿既已当过一回王玉环，就不妨再当它两天。”
“那两天后，你岂不是要被绑赴法场，斩首示众了。”黄伯贤认真起来。
“不会的，爹爹放心。”秀兰道：“刚才忘告诉了，秋萍一早已经快马去株洲请海大人了，两天内海大人应该能赶到。”
“那万一海大人没赶到，你不就要人头落地了？”黄伯贤那里能放得下心，这秋萍又不是拿着圣旨去宣海大人的，谁能保证海瑞一定能及时赶到。
“那女儿也认命了。”秀兰刚才嘴上说海瑞能赶到，其实她心里也没有把握，只是让父亲宽心而已。“女儿常说要学花木兰，花木兰替父从军，其实也九死一生呀。要伸张正义，总会有牺牲，忠孝难以两全。爹爹以后有秋萍照顾，女儿九泉之下也能放心。”
“那你在这里要好自为之，为父会让禁婆照应的。”黄伯贤见秀兰意志坚定，话都说到这个份上了，知道她已做好了各种准备。他自己也实在想不出更好的办法，就只好把禁婆叫来，关照了一阵，心事重重地一个人回去了。
望着父亲离去的背影，秀兰心里也感到一阵苍凉。她独自坐在牢里，左顾右盼，看到了那副大枷，忽然又想起了什么。喊道：“婆婆请来一下，秀兰，不，玉环有话要说。”
“大小姐有何吩咐？”禁婆一听大小姐，连忙应承，进了牢房。
“麻烦婆婆把这枷还给玉环戴上。”秀兰说。
“使不得，使不得呀。”禁婆说：“折煞老身了。适才给大小姐戴枷，是为了应付那总兵府的人，只戴一会儿。大小姐千金之躯，怎能扛这面重枷呀。”
“既到此，扛得动要扛，扛不动也要扛。”秀兰说：“哪有不戴枷的死囚呀？”
“大小姐不是死囚。老爷刚吩咐过，要老身好好照顾大小姐的。”禁婆还是不敢给秀兰戴枷。
“老爷有没有吩咐过，让你要听我的？”秀兰问。
“回大小姐，老爷是吩咐过。”禁婆据实回答。
“这就是了，还不快给我戴上。”秀兰是命令的口气，不容禁婆违抗。禁婆无奈，小心翼翼地把大枷套到秀兰的秀脖上，秀兰配合地将双手伸进枷孔，禁婆用铁链锁好，又将枷扶了扶正。问道：“沉不沉？要不还是卸掉吧。”
黄秀兰这么娇嫩的身子戴上这面大枷，自然是十分难受。可是她想到父亲目前的险恶处境，咬了咬牙对禁婆说：“还好，不算沉。你现在没事了，出去吧，有事还会叫你。”
禁婆诺诺而退，边走边说：“大小姐千万不要死扛，受不了就赶紧说，老身随时听候使唤。”

九
胡金花这两天心里很烦。
表哥死了，做贺府三少奶奶的美梦破灭，已经够烦了。而且这个美梦还是自己亲手给推破的，心里就更窝囊了。这件事还必须瞒着舅舅，这就好像在刀尖上行走。好不容易连哄带骗绑了个王玉环来顶罪，本来供词也改得十分巧妙，把她当场斩了也就算完事。不料半路上杀出个程咬金，让黄伯贤把事情给弄复杂了。幸亏舅舅有魄力，逼着黄伯贤三日后斩掉王玉环，大不了就再等三天吧。可刚才又听说那黄伯贤居然把王玉环给放了，也不知道是真还是假。
看见贺成回来，胡金花知道他刚才是去衡山县办事的，就赶紧上迎前。
“刚从衡山县回来？”胡金花问。
“是的，我送材料去了，顺便还去了趟女监。”贺成说。
“那王玉环还关在衡山县女监吧？”听贺成说去了女监，胡金花关心的主要就是这个。
“没错，那王玉环还在女监关着。”贺成说。
“你亲眼所见？”胡金花还是不太放心。
“当然是亲眼所见。”贺成绘声绘色地说：“王玉环现在可狼狈呢，穿一身罪衣罪裙，披头散发的，扛着一面大枷，手上脚上都锁着铁链，听禁婆说她昨夜已经上了匣床。”
“那就好。”胡金花说：“这里许多人在传说黄伯贤把王玉环放了，看来这是谣言。”
黄伯贤是在公堂释放王玉环的。当时他以为案情已经清楚，不怕将事情公开。如果不是贺成先告诉他仵作的验尸结果，他原本是准备把案情已审结、王玉环已释放的事告诉贺成的。想不到贺三郎还真的不是自己失足，他也就不能对贺成说这些了。但释放王玉环是公开的，在衡山县很快传开，接着就传到衡阳府，胡金花自然也有所耳闻。反倒是在衡山县的贺成忙着赶路办事，没有顾得去听传闻，还不知道这信息。
“要是这么说，很可能真的有问题。”贺成听到有传释放王玉环的事，回想起刚才见过的那个“王玉环”，感觉不知道哪里出了问题，好像那个女囚有点不像昨天的王玉环。
“什么？你是说有问题？”胡金花也警觉了起来。
“是的，我怎么觉得那个王玉环有可能是假的。”贺成说：“她的身材长相倒还是那样，可是她的做派和说话好像和昨天的那个王玉环有点不一样。”
“我当是什么事了。只要身材长相没变，那就还是这个人。”胡金花这下反而放心了。她说：“你想想，一个人进了牢房，戴了刑具，睡了匣床，那做派和说话还能不变吗？”
“表小姐说的是，看来是我多心了。小人告退。”贺成说着，离开胡金花，去向贺天霸回话了。
贺天霸也听说黄伯贤放了王玉环，还有人来禀报说看见王玉环已经女扮男装出城往东去了。见贺成回来，就对他下令：“王玉环女扮男装跑了，你认识她，立即带四名武功好一点的家丁，出东门去追她。”
“王玉环还在衡山县牢里，我刚才还亲眼看见的。”经过胡金花的指点，贺成现在相信今天看到的就是王玉环了。
“她还在牢里就最好了。”贺天霸现在也无法判断哪个消息是真的，但他毕竟是带兵的总兵，立刻做了两手准备。根据贺成的说法，他命一名把总带五十名士兵，把衡山县女监团团围住，任何人进出都必须认真检查。然后，他又派贺成带人往东去追。
“回老爷，真要是王玉环逃跑，四名家丁恐怕追不回来。”贺成为难地说：“那王玉环武艺高强，昨天我也是带四名家丁，根本拿不住她。”
“那昨天你们怎么把她绑的？”贺天霸有些不解。
“昨天是后来表小姐哄住了她，她不反抗了，束手让我们绑的。”贺成说。
这时，胡金花过来了，说道：“舅舅，贺成他们四个人真的不是那王玉环对手，就给他十个人，让他快去追吧。”
胡金花和王玉环本来无冤无仇，陷害玉环只是为了给自己顶罪。只要衡山县的女监里有一个女囚叫王玉环的，这就够了，不管她是真的还是假的。所以，胡金花对舅舅兵围衡山县女监的安排十分满意，至于贺成能否追回那个据说是跑了的王玉环，其实都无所谓。她怕贺成说漏了嘴，赶紧想法将他打发走。
“罢了，你就带十个人去吧。要快，她恐怕已经走了两个时辰了。”贺天霸说：“要是十几条壮汉还拿不住一个女子，你们也就别回来了。”
贺成退下，赶紧点了十名家丁骑马出东门去追王玉环了。
王玉环真的女扮男装出了东门。
王玉环十分感激黄县令，她觉得贺天霸一定还会找自己的麻烦，这里是不能再呆了。她决定去找父亲，也投到戚大人帐下，当名女兵，抗击倭寇。所以她一回家就匆匆收拾行装。为了路上方便，换了男装，还带上平日习武的一口剑。那副模样，真像一名英俊武生。
贺成一行快马加鞭追赶，自然比徒步的玉环要快许多，本来在傍晚时分已追上了她。可是他们却没有注意道旁行走的那个小伙子，在王玉环身边留下一片尘土就跑到前面去了。
到了前面一家小客栈，天已擦黑。贺成他们也人困马乏了，就在那客栈歇脚。他们要了些酒菜，围着两张桌子狼吞虎咽地吃喝起来。
过了大约半个时辰，已是掌灯时分，王玉环也来到这家客栈，进去投宿。
不知是因为光线暗还是已经喝得醉醺醺，贺成没有认出王玉环。
王玉环却认出了贺成，她不知道这伙人是不是冲着自己来的，但与他们在一起肯定不会是好事，所以赶紧退了出来。
这一进一退反倒引起了贺成的注意，天已黑了，附近又没有其他客栈，怎么会有人进了客栈又马上退出呢？醉眼朦胧中他认出了来人正是女扮男装的王玉环。贺成立刻招呼家丁们，在客栈门口把王玉环围住。
“她就是总兵爷要拿的逃犯王玉环，把她捆了！”借着酒劲又仗着人多，贺成的底气又足了起来。
王玉环见状，立刻拔剑自卫。十几个人在小客栈门口打成一团。
王玉环虽然武艺不错，但毕竟在狱中戴刑具睡匣床，走了一路又累又饿，独自拼打十几个人逐渐感到体力不支，一不留神被打倒在地。
家丁们掏出绳子，准备捆绑了。

十
就在贺成指挥家丁准备捆绑王玉环的时候，突然一个黑影闪出，用一柄刀将家丁驱散，救起王玉环。
黑暗中看不清那人的脸，但那人身手确实与众不同。王玉环见来了帮手，顿时精神焕发，一跃而起，又与家丁们搏斗起来。二人强强联手，把家丁们打得落荒而逃，马匹都扔下顾不得了。王玉环与那黑影也不追赶。
“多谢壮士出手相救，敢问尊姓大名。”王玉环十分感激那个黑影。
“十几个打一个，不合江湖规矩。路见不平拔刀相助，何必言谢。”黑影说：“不知这些是什么人，为何要以多欺少？”
王玉环将这两天的经过详详细细都告诉了黑影。
“原来你还是个女子！真不简单。”黑影道：“此地不可久留，这里有现成的马匹，既然你欲东去，我要西行，不如就此分手，各自骑他们的马走吧。”
“我们只骑走两匹马，他们会不会骑了剩下的马再追来？”王玉环有些担心，她俩分手后，恐怕都难以单独对付这群人。
“把那些马的马鞍缰绳都卸下来烧了，他们要配齐这些东西才能来追。”黑影说：“这荒郊野地的，等他们配齐，我们早跑得没影了。”
想不到那黑影不但武功好，主意也不错。二人就这么办了，然后骑上马，一溜烟各奔东西而去。
贺成和家丁们逃了一阵，见没人追来，惊魂稍定，又转回小客栈。
目标早已消失，马匹也不能骑了，怎么回去交差呀？“要是十几条壮汉还拿不住一个女子，你们也就别回来了。”临走前老爷的话言犹在耳，贺成发愁了。先在这里住一夜，天亮后再想办法吧。
贺成的心在煎熬着。
衡山县的女牢里，黄秀兰的心也在煎熬着。
听禁婆说，贺天霸已将监狱包围，监狱与外界的联系被完全切断。
父亲有没有想出应对之策？
秋萍有没有找到海大人？
玉环有没有脱离险境？
她现在什么都不知道。
肩头的大枷，感觉越来越沉，好像要把她的肩胛骨都压碎了。她好几次想要招呼禁婆，把那大枷卸了或者换一面轻点的。
“天之将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能……”她想起了圣人的教诲。终于还是忍住了。
禁婆进来了。
禁婆早就不忍秀兰如此受折磨，却又一筹莫展。虽然与秀兰打交道的时间不长，但印象却极其深刻。大小姐的性格如此倔强而好胜，自己不可能劝得动她，也许请来大人会有办法。可是现在又没法出去，怎么办呢？忽然，情急间她心生一计。
“大小姐，天色已晚，按规定死囚该上匣床了。” 禁婆道：“不过要是大小姐害怕，不想上匣床，老身也不强求。”
“既然是规定，那就按规定办吧，麻烦婆婆了。”秀兰听说过死囚牢里要睡匣床，但并不知道匣床究竟怎么样，既然是死囚专用的，肯定好受不了，否则禁婆也不会说要是害怕也不强求这样的话。可是禁婆越这样说，秀兰就越想上匣床了。
禁婆一听，正中下怀。就道：“大小姐请吧，老身得罪了。”说着，将秀兰扶到匣床边，先打开双手的锁链，将秀兰的手从枷孔中退出，然后让秀兰仰卧在床，把枷插进槽中，又将她的左手锁进床边的手杻后，就离开了。
秀兰见禁婆走了，心想：原来这就是匣床呀。除了那枷扣住脖子比较难受外，其它都没有什么，右手居然还是自由的。她看见右手床边也有个手杻，知道一定是禁婆照顾自己故意没锁右手。她哪里知道还有什么滚肚索钉盖板之类厉害的东西。其实这正是禁婆的小计策，利用秀兰对匣床的无知，照顾她可以稍微舒服点地睡上一夜。
第二天天刚亮，禁婆就急急忙忙将秀兰从匣床上解下。
不一会，女牢甲字监又押进来一名女犯。
秀兰见那名女犯，身穿和自己一样的囚衣，也戴着一面三孔枷，面色憔悴，头发凌乱。长发散落在枷面上半遮着脸，虽然看不清全貌，但也可分辨出是一位相貌端正、年纪和自己差不多的姑娘。
寂寞的死囚牢里多了一名难友，总算有了个可以说话的姐妹了。
“这位妹妹贵庚？如何称呼？因何事到此？”秀兰先问起话来。
“我一个穷丫环还贵什么庚。” 那女犯说：“我叫古全化，今年二十岁。”
“这么说来该叫你姐姐了。”秀兰说：“我叫王玉环，今年十八。”她的身份除了禁婆知道，即便是难友，也不可泄露。
“我本是贺府一名丫环。昨日贺府一只御赐玉镯不见了，说是我偷的，把我绑了起来，要动用家法逼我承认。” 古全化说：“我大声喊冤，说你们用私刑逼供，我死也不服。总兵老爷说你既不服私刑，就送你见官公断吧，就把我弄这里来了。妹妹是因何到这里的？”
“总兵府就是仗势欺人，那衡山县衙门就好像是他们家开的。”秀兰说：“我大前天路过衡山，恰好贺府三公子在此坠崖，他们就硬说是我推下去的，责令衡山县判我斩立决，明日就要问斩了。”
“妹妹莫急。”古全化说：“听说衡山县令黄大人是个清官，爱民如子，从未有过冤假错案。”
“可黄大人一个七品芝麻官，胳膊怎能拧得过大腿？还不得听贺总兵的。”秀兰对那个贺府来的丫环还是保持着警惕，只字未提放玉环、蒙贺成、请海瑞的事。
“他黄伯贤真要是把妹妹屈斩了，那他和贺总兵就是一丘之貉，清官的名声也将毁于一旦。”古全化说：“所以他一定会有办法的。”
父亲这几天犯愁的不正是这些事情吗？还能有什么办法？秀兰暗想：一个小丫环，被诬指偷盗送来死囚牢，竟然能说出这样的话来。她会不会是贺府用苦肉计派来打探消息的？聪明的秀兰开始对她生疑了。她低头不语，保持着沉默。


十一
那古全化其实就是胡金花。
打发走了贺成之后，胡金花还是心中不安。从贺成见到那个叫王玉环的女犯到舅舅兵围女牢，中间相隔了一个多时辰。如果那名女犯在这期间跑了，那么舅舅兴师动众岂不只围了一座空牢？女犯没了，此案怎结？此案不结，终是隐患。
胡金花决定亲自去女牢核实，就想出了这条苦肉计。本来是昨天就想去的，让贺天霸给安排，可贺天霸说天色已晚还是明早再去，这才等到天亮才进的牢里。昨夜她也没有睡好，因而面色憔悴，反而装得更像。
进了牢房，胡金花一眼就看出此“王玉环”不是那王玉环，虽然她俩还真的有点像。她并不在意王玉环的真假，只要明天告示上写的是处斩王玉环，法场上砍下的那颗头就是王玉环的，这案子也就了结了。可她想不通这世界上怎么居然还会有人愿意冒名顶替当死囚的，这究竟是图什么呢？出于好奇，她想弄个明白。
“外面都在传说黄大人把一个叫王玉环的放了，怎么妹妹还在这里?” 见秀兰沉默不语，胡金花又追问道。
“黄大人借他一百个胆也不敢把贺大人的要犯放了。”秀兰说：“传说的事情姐姐也能信？传说就是传说，天下之大，无奇不有。”
这“天下之大无奇不有”八个字，倒也算部分回答了胡金花的好奇心。她觉得此行的目的已经达到，可以放心回去了，在这牢里披枷带锁的也确实难受。但是，现在她还出不去，因为现在她没法和外面取得联系。根据她自己设下的计策，她要到明天才能出去。那就再熬一天吧，真是自作自受。
“妹妹说的也是，贺大人谁敢得罪呀！”胡金花说：“他府上丢个物件都要有人顶罪，何况是死个人呢。”
秀兰虽然对那古全化心存怀疑，却想不到她就是胡金花。认为她即使是贺府派来的卧底，但这毕竟是个苦差事，她一定也是个受苦人。所以除了自己的真实身份和请海大人等这些核心问题不和她说，其它的事也就随便聊天了。在这死牢里，有个人聊聊天总比独自呆着强。
胡金花也觉得既然今天已经出不去，在这牢里戴着大枷还能干什么呀，只有靠聊天来打发时间了。
说来也怪，这一个害人的和一个被害的，一个叫对方古姐姐，另一个叫对方王妹妹，在死囚牢里还真的像一对难姐难妹似的，聊得挺热乎，不知不觉又到了晚上。
“大小……”禁婆又要来叫秀兰上匣床了。
“大小贵贱都一样。”秀兰担心禁婆叫她“大小姐”暴露了身份，连忙边使眼色边说：“我是平民百姓，她是贺府的人。到了这里，都是犯人了，听凭婆婆发落。”
禁婆听秀兰说那个是贺府的人，明白了秀兰的意思，不再叫大小姐了。说了声：“二位得罪了，该上匣床了。那位新来的先请吧。”
到了这里，胡金花也不好亮出身份，只得老老实实像个犯人似的被禁婆推上匣床。
胡金花平躺在匣床上，大枷从颈后的槽里伸出，脖子被卡得十分难受，她想要发作，但还是忍住了。接着，禁婆用用铁链在胡金花的胸前缠了起来，胡金花更加痛苦了，但她还是忍着，心想：以前光听说匣床可怕却不知道怎么样，今天既然到这里了，就尝尝看究竟如何，吃点苦长点见识也未尝不可。缠好了铁链，胡金花的身子已经被完全固定，动弹不得了。
禁婆又打开枷上的锁链，将胡金花的双手从枷孔里抽出又锁在床上的手杻上。然后，就将她的头发梳拢，拽住用力紧拉，系在头顶的铁环上，胡金花终于忍不住叫喊起疼来。
秀兰戴着枷低着头，本来也没有看禁婆怎样给古姐姐上匣床，反正自己昨天已经睡过匣床，也就那么回事。但听她那一声喊叫，不由得转头去看了看。只见那古姐姐身子躺在床上，双臂伸直成十字状，双手被锁，颈部被枷环扣住，头发绑在铁环上，全身缠满了铁链。和自己昨天的待遇完全不一样。她想要发问，但立刻明白了怎么回事。暗自谴责自己：秀兰呀秀兰，你真是笨到家了，人家婆婆昨天明明是照顾你，你却差一点把人家出卖了。
这时，禁婆又和两个女牢子，抬着沉重的钉盖板，盖在匣床上面。胡金花这算是尝到了匣床的滋味，苦不堪言。但是后悔已经晚了，她现在不能动也不能喊，只能老老实实地熬到天亮。至于能不能熬到天亮，也只有听天由命了。  
禁婆接着将秀兰送上旁边的一张匣床仰卧着。见到刚才古姐姐的模样，秀兰知道今天也要被锁上真正的匣床了，她不免害怕起来。可是转念一想，既然要学花木兰为父分忧，就该什么也豁上了，上法场杀头都不怕，还怕这个吗？心里又坦然了。
果然，今天和昨天不一样了，对秀兰也不是只锁一只手，而是和胡金花一样双手都锁住。接着，她的头发也被绑到铁环上。不过秀兰没有觉得有多疼，显然禁婆是对她手下留情了。她立刻明白了禁婆的用意，装出痛苦的样子喊道：“哎呀！轻一点，疼死了。”
禁婆会意，又拿出铁链，弄得哗哗响，在秀兰的脚底绕着床板缠了一圈又一圈。秀兰也配合着发出痛苦的呻吟。接着，禁婆把盖板也弄出点声后放在秀兰的匣床边，说了声：“二位今晚就在这里委屈委屈，老身告辞了。”就领着女牢子离开了。
秀兰和胡金花现在真是同床异梦。胡金花想的是这一夜赶快过去，越快越好，以便早点结束痛苦。秀兰想的却是这一夜慢点过去，越慢越好，以便海大人能及时赶到。但是不管她俩怎么想，这一夜还是按照自然规律的节奏过去了，不快也不慢。

十二
天亮了，已到了贺天霸规定的“三天后”。
禁婆先将秀兰从匣床上解下，自然也不免哗啦哗啦地把铁链弄响一阵。然后再将胡金花解下。那胡金花在匣床上身不能动头不能转，根本就没有看见那王妹妹昨夜是怎样睡的，想必也和自己一样。好不容易熬到天亮了，她既庆幸又懊丧。庆幸的是终于熬过来了，懊丧的是自己安排得有些愚蠢，竟遭此大难。
辰时，贺府来人，称那只玉镯找到了，要把那丫环领回去。
胡金花终于解脱了。
胡金花回到贺府，告诉贺天霸王玉环还在狱中。至于自己吃到的苦头，却没法向舅舅诉说，觉得很没面子，只好打落牙齿咽肚里，自己认栽了。
贺成一行人还没有回来。贺天霸心想既然王玉环没有逃跑，贺成自然追到天边也追不到什么，就不用管他们了，便吩咐备轿直奔衡山县衙。
黄伯贤这两天很忙。王玉环一案他已经插不上手，只能听天由命。他隐隐感到自己这个七品芝麻官快做到头了，想抓紧时间为衡山县百姓多做点事情，所以这两天都早早就升堂理事。贺天霸赶到县衙时，黄伯贤已经端坐公堂了。
“不知总兵大人到此，下官有失远迎，告罪！告罪！”见贺天霸来了，明知他不来干好事，黄伯贤也只能起来躬身施礼。
“衡山县不多礼，犬子一案，今日是过去几天了？难道忘了？”贺天霸责问道。
“贵公子一案，已过去三天，大人吩咐，下官铭记在心，岂能忘了？大人请坐。”黄伯贤道说着，请贺天霸入坐正堂
“本帅岂能夺了你的公堂，还是该你坐这里理事，本帅请赐个旁坐足矣。”贺天霸今天很客气，但话里暗带威胁地说：“三天既过，凶犯该伏诛了，贵县可不准徇私舞弊哦。”
二人刚坐下，贺天霸就掏出一张布告递给黄伯贤道：“布告已代贵县拟好，请用印。”
黄伯贤接过布告，只见上面写道：
“王氏玉环，生性劣顽。
清明时节，行凶衡山。
贺府三郎，倜傥少年。
不幸遇害，命丧深涧。
衡山县衙，秉公办案。
王犯罪大，判决立斩。
今日午时，明刑正典。
布告周知，尽可围观。”
黄伯贤对这布告虽不大满意，却也不好说什么，就盖了衡山县大印，吩咐张榜。
“可以提人犯了吧。”贺天霸还是很客气，但却不容置疑。
“午时三刻处决人犯，现在时辰尚早。”为了等秋萍请来海大人，黄伯贤想尽量地拖时间，对贺天霸说：“敝县弹丸之地，从牢房到法场不用多少时间。”
“决囚大事，不容差错，还是早作安排为好。”贺天霸耐不住了，已顾不得客气，直接发令道：“来人，去女监提王玉环！”
“下官忙糊涂了。女监已被大人派兵围住，确实只能有劳大人发令了，请大人坐正堂。”黄伯贤说着，起身让座。他觉得不该让贺天霸直接发号施令，应设法将主动权夺回来。
“本帅只是旁听，下面都看贵县的了。”贺天霸发觉自己有些越俎代庖了，又克制起来。只有让黄伯贤出头斩了王玉环，才能达到使他失民心的目的。
一个要夺回主动权，一个要让出主动权。二人各怀心事，却也配合默契。
女牢里，这时秀兰和禁婆的配合也挺默契。
贺总兵将令到达，包围女监的把总将禁婆叫来，下令道：“那个王玉环今天午时三刻就要处斩，该替她收拾收拾了。”
禁婆不敢违抗，转进牢房，对秀兰说：“大小姐，不是老身多嘴，您真不该来顶替什么王玉环。现在总兵府的人催着要拉王玉环去法场了，怎么办呢？”
“这好办。”秀兰说：“婆婆不必为难，我就是王玉环，把我绑了去法场吧。”
“那怎么可以呀，折煞老身了。”禁婆哪里敢绑县太爷的大小姐。
“事已至此，你只管那我当王玉环就是了。”秀兰说：“你现在要做的就是不要穿帮。”她觉得现在只有自己去顶替玉环，才是保全父亲既不被贺天霸抓到把柄又不失去民心的唯一办法。
“既如此，老身得罪了。”禁婆说着，就将秀兰带出,替她梳理头发。
“都要去法场斩首了，还梳什么头发呀。”秀兰说：“头之不存，发将焉附？”
“梳头是为了使刽子手容易抓住头发，斩首时好痛快些。”禁婆说。
“可不可以不梳头呀？”秀兰问。
“当然可以，老身还省事了。”禁婆说：“不过梳头是为了大小姐，不，为了王玉环好呀。”
“那就不要梳了。”秀兰道：“还麻烦婆婆将头发弄乱，把脸遮住最好。”
禁婆明白了秀兰的用意，按照她的想法拨弄起她的秀发。
“快点！快点！”外面的兵丁催起来了。
“急什么呀？”禁婆对外面说：“规矩都不懂，就知道吓嚷嚷，还要拜过狱神呢。”
说着，禁婆领秀兰到牢房外一个神案前跪下，点燃了三柱香。对秀兰说：“这是狱神皋陶，有什么心愿，可向他诉说。”
秀兰抬起头，她戴着枷，头发又遮住了一半视线，狱中光线又昏暗，看不清楚那皋陶的像什么样，就按禁婆说的，低头一拜，心中念道：“狱神大爷在上，请受小女一拜，在狱区区数日，承蒙多多保佑。今将绑赴法场，再请保佑小女：秋萍及时赶到，小女刀下幸存，海瑞为民伸冤，老父逢凶化吉。”接着又是一拜。她心里默默地计算着：秋萍前天早上出发，以她的骑术，下午可到株洲，如果海大人知道此事紧迫，稍作安排即启程，当然不会像秋萍那样疾奔，但一天多点也可有赶到。这样，到这里的时间应该是在巳时和午时之间，自己可以获救。如果稍有延误，那就只有以一死来报答父亲了。
禁婆见秀兰拜毕，这才将她扶起，带出女牢。外面早有多名衙役等着，见女犯出来，就将她推推搡搡，带到县衙大堂。
县衙堂口，已有不少人围观。堂口还停着一辆木笼囚车，两名刽子手手持明晃晃的鬼头刀，站在旁边。秀兰见状，不由得心中一颤。

十三
黄伯贤见女儿蓬头垢面、披枷带锁地被押上来，心中惨然，但又怕被贺天霸看出破绽，只得装作若无其事地喊道：“将王玉环带上来！”
秀兰上堂后即跪下，低着头。她怕抬头被父亲看见，也怕看见父亲。黄伯贤吩咐除去刑具。
贺天霸看见秀兰，想起了他的三郎，不由得恨由心生，喊道：“来人，大刑伺候！”
“此女已然招供，为何还要用刑？”黄伯贤当然不能听任贺天霸对女儿用刑。
“已然招供？”贺天霸道：“那好，犯女听着，贺三郎可是你杀死的？”
“小女已有供词，大人何必再问。”秀兰回答得十分巧妙，既没承认，又可应付。
“你竟还自称小女？”贺天霸道：“应该称犯女。”
“谨遵大人教诲，小女改称犯女。”秀兰如此回答，依然表示自己没有犯罪，犯女的称呼是你逼我这样自称的。
“直接回答本帅问话，三郎是不是你杀的？”贺天霸还想通过问话，如回答不好就有借口用刑了。
“敢问今日是处斩犯女，还是要重审此案？”秀兰说：“若要重审，犯女有问必答。如是处斩，犯女引颈受戮，必定哑口无言。”聪明的秀兰给贺天霸设了个套，如果他一气之下为了动刑真的要重审，那么海大人就肯定可以赶到了。
“是呀，莫非总兵大人察觉此案似嫌草率，意欲重审？”黄伯贤也跟着帮腔，父女俩一唱一和，配合默契。
“此案已是铁案，谁说要重审啦？”贺天霸也不傻，他觉得这样纠缠下可能节外生枝，赶紧说：“今日行刑，本帅是来监斩的，衡山县抓紧时间吧。”
黄伯贤现在可以做的，也只能是将错就错，把秀兰当成玉环绑赴法场了。
“下面的女犯可是王玉环？”黄伯贤按照程序，问了最后一遍。
“犯女正是王玉环。”事到如今，秀兰也只有硬着头皮充当王玉环了，否则，父亲私放死囚和自己冒名顶替的罪都也不小。
“今日将你处斩，你可有话说？”黄伯贤问。
“犯女已经说过，犯女引颈受戮，哑口无言。”秀兰不愿多说了，这种场合，父女俩话越多越伤心。
“来人，将王玉环绑了！”黄伯贤无奈地发令了。
两名衙役早就准备好了绳子，上前将秀兰勒脖子绕胳膊捆绑起来。
秀兰长在官宦之家，虽不娇生惯养，但也备受呵护，哪里经受过这样的捆绑？即便是这两天在牢房，禁婆和女牢子对她也挺照顾，戴个枷上个匣床都是轻手轻脚的，生怕把她弄疼了。现在倒好，那两名捆绑的衙役一点也不怜香惜玉，动作粗手粗脚还不说，就绑的那个紧呀，简直就要把人给勒死了。秀兰疼得想要喊叫，但既怕父亲听见心疼，又怕贺天霸听见被瞧不起，只能强行忍住，眼眶里却充满了泪水。
刽子手将斩标呈上，那标上写着“斩女犯王玉环一名”。黄伯贤在“斩”子上画了个红圈，扔回给刽子手。刽子手将斩标插在秀兰背后，拉她起身，走下大堂。
黄秀兰被绑得火辣辣地疼，插了斩标后更是隔得难受。她看过窦娥冤的戏，那戏文里的窦娥被绑赴法场，用的不是麻绳而是软软的绸条，而且绑得一点也不紧，怪不得她能够一路上又演又唱的。秀兰正这么胡思乱想着，就被推上了囚车。
秀兰绑着跪在囚车里，衙役将车顶的枷合上，那枷环卡住秀兰的脖子，只有头露在上面。安置定当，行刑的队伍出动了。前面有衙役鸣锣开道，中间是刽子手持刀护着囚车，后面是兵丁和旗仗官轿。
囚车一路颠簸，那囚车的尺寸是根据男犯的身形制作的，比较高大，秀兰在里面脖子被卡着，只能挺直了身子。囚车上的又枷是死的，不像在牢里戴的枷可以随着身子移动，所以磨起来格外疼。不一会，秀兰的脖子就被磨破了。她那被捆紧的胳膊也渐渐地由疼变酸，再由酸变麻，最后没有什么知觉了。路边围观的人很多，那些无聊的看客不但津津有味，而且议论纷纷。
“听说那女子杀了总兵大人的公子，真是人不可貌相。”
“许多人都说她是冤枉的，总兵府还不是想杀谁就杀谁。”
“黄大人可是清官，他从来没有断过冤案。”
“有人亲眼看见黄大人把那女子当堂放了，怎么又要去斩首了？”
“这么俊俏的年轻女子，斩了真是可惜。”
“等脑袋砍下来挂在城门口，什么样的美女首级都一样血淋淋的吓人。”
秀兰在囚车里，受着种种折磨，听着种种议论，心里却还在盼着海大人能突然出现。然而她失望了。海大人没有到，法场却到了，囚车终于停下。
法场是县城东门里的一片小空地，已有士兵围住，围观的人群被挡在法场的外围。法场中间立着一根木桩，那是行刑的位置。北面有个监斩棚，已放了两副桌椅，分别是为监斩官黄伯贤和监监斩官贺天霸准备的。两位大人就坐后，黄知县吩咐将囚车打开。
秀兰被拉出囚车时已身心俱疲，痛苦不堪。她几乎是被刽子手拖着才走到那根木桩跟前，跪下后就被捆在木桩上。她身上早已麻木，再怎么捆绑也没有什么感觉了，只是脖子被磨得红肿起来，很疼很疼，却又不能用手去抚摸一下，此刻她真觉得在脖子上挨一刀才舒服些。
午时到了，响起一通鼓。黄伯贤环顾周围，并没有海大人到来的迹象。
午时二刻，响起二通鼓。黄伯贤焦急地四周张望，仍然没有看到他期待的出现。
午时三刻，响起三通鼓。黄伯贤绝望了，他有些昏昏然，不知道自己该怎么办。
“黄大人，时辰已到，下令行刑吧。”贺天霸在旁催促起来。
黄伯贤颤抖的手无奈地拿起令牌，扔了下去，用自己也听不清楚的声音吐出一个字：“斩！”

十四
刽子手拔掉了黄秀兰背后的斩标，在刀上喷了一口冷水，举起了鬼头刀。另一名刽子手揪住秀兰的头发用力拉，将她的脖子伸直。
围观的人们紧张地瞪大了眼睛，唯恐眨眼间错过了刀过头落的惊险场景。
黄伯贤闭住双眼，不忍看再看下去。却意外地听到他期盼已久的一声：“刀下留人！”难道真的是海大人来了？
来人不是海瑞，而是贺府的管家贺成。
贺成追拿王玉环失利，不敢立刻回来，与手下人商议好了交差回话的统一口径，又磨蹭了两天，估摸着老爷的气应该消差得不多了，这才敢回来。到了城门口，见到杀人的告示，觉得杀错了人自己的责任更大了，所以赶紧赶到法场制止行刑。
出于职业习惯，刽子手听到这一声后立刻放下了手中的刀。
黄伯贤见是贺成，有些失望，但毕竟暂时保住了秀兰的性命。
贺天霸见是贺成，有些不快：你这个时候来添的什么乱？
“犯人有假，这个不是王玉环！”贺成气喘吁吁地说道。
黄伯贤闻言吃了一惊：难道这出戏要穿帮？
贺天霸闻言颇有不解，问道：“你怎么知道这个不是王玉环？”
“真的王玉环已经女扮男装出逃，被我等追上。”贺成答道。
“你将她拿住了？”贺天霸道：“速速带上来。”
“老爷恕罪。”贺成下跪道：“小人等经一番厮杀，确实已经拿住王玉环，正欲捆绑，不料窜出一黑衣高手，劫走王玉环，逃之夭夭。小人等奋力追赶，累倒了两匹马，仍无功而返。”
贺成这番话本来是半真半假，但是贺天霸听来却觉得全是假话：凭空怎么就会冒出来个黑衣高手？真要有个高手把你们都打败了，你们还敢去追？贺天霸勃然大怒，斥责道：“大胆奴才，不知道到哪里鬼混去了，竟敢编一套瞎话欺骗本帅！”
“小人不敢，那王玉环确实女扮男装出了东门……”贺成还在分辨，忽然外面又有人喊：“女扮男装的王玉环在此，不得滥杀无辜。”
这一喊倒给贺成解了围。众人顺着喊声望去，果然来了一位英俊少年，仔细一看，还果然是女扮男装的妙龄少女。
贺天霸也吃了一惊，难道她才是王玉环？贺成没有撒谎，她还真的女扮男装了。
那位男装少女，不是王玉环，而是李秋萍。
秋萍受秀兰委托，一路狂奔，当天下午就到了株洲。但是，她跑遍了当地的衙门驿馆，询问了各色人物，可就是没有海大人的踪影。有的人说几天前好像见过海大人，还有的人说根本就没有见过海大人。弄得秋萍一团雾水，就这样在株洲寻找了一天多，屈指一算快要到三天大限了，唯恐家里再出什么事，就赶了回来。到了法场，见到绑着的女囚低头蓬发的也没有认出是秀兰，还以为玉环要被斩了。直到听贺成那么一说，再仔细看那女囚，这才发现她竟然是秀兰！
秋萍好像一下子明白了过来了，原来是秀兰采用自己的偷梁换柱之计，去顶替玉环。又知道自己一心想当窦娥，唯恐自己抢着顶替，就设法将自己打发去了株洲。所以当秋萍一听贺成说王玉环女扮男装，就立刻出来自称是女扮男装的王玉环，要将秀兰换下。
“把她绑了！”随着贺天霸一声令下，秋萍立刻被两名士兵五花大绑，押到监斩棚前。
“你可是王玉环？”贺天霸问。
“是的，犯女王玉环。”秋萍坦然答道。虽然她刚被捆绑，觉得很难受。
“我是王玉环，她不是。快把我斩了。” 来已经昏昏然的秀兰这时也清醒了，她当然不能让秋萍来替自己。
“一人做事一人当，我是真的王玉环，她是假冒的。快把她放了，把我斩了。”秋萍也当仁不让地争了起来。
“她才是假冒的，我被抓后就一直在牢里，怎么会假冒呢？”秀兰说的更加振振有词。
“别争了。你们俩既然都争着被斩首，本帅就成全你们。”贺天霸失去了耐性，下令道：“来人，将此二人一齐斩了！”
押解秋萍的士兵将秋萍推到木桩前，按跪在秀兰旁边。
“不可，总兵大人。”黄伯贤被两个千金的争执弄得不知所措，这时见贺天霸要将二人都斩了，连忙制止道：“二人一齐斩，至少要冤杀一人。人命关天，千万不可呀！”
“那敢问黄大人，哪个是真的？”贺天霸冷笑道：“黄大人是父母官，你说斩谁就斩谁，如何？”
黄伯贤一时语塞，手心手背都是肉，能斩谁呀！
贺天霸站了起来，对黄伯贤说道：“时辰已到，不得延误。本帅数三个数，你要是还不定下来斩哪个，就将两个都斩了。”
“一……”贺天霸开始数数了。
“二……”
“且慢！”不等贺天霸数出“三”，黄伯贤连忙打断，心一横道：“既然贵府管家贺成说有假，就问他谁是真的好了。”
“也罢。”贺天霸道：“贺成，你来认指，哪个是王玉环？”
贺成现在也闹糊涂了，这两个绑着的女人，和那天的王玉环都有点像可又都有点不一样，在这样的场合，他能指认谁呀？
“真是废物，下去！”贺天霸不耐烦了，下令道：“速将那两名女犯一齐斩了。”
“何来两名女犯？”黄伯贤再次制止道：“此案尚有疑点，今日不宜行刑。”
“你说什么？”贺天霸对黄伯贤要刮目相看了，到了此时此刻，居然你还敢翻此案？
“下官说，此二女是否女犯，尚有疑点，今日不宜匆匆行刑，以免错杀无辜，这是两条人命呀！”
“岂有此理！”贺天霸发怒了，责问道：“此二女的命是命，犬子的命就不是命了？难道犬子的命还不如此二女的命值钱？”
“如若杀了人能使令郎复活，倒也罢了。”黄伯贤道：“可惜人死不能复生，再杀无辜，徒增罪孽而已。”
“本帅筹粮抗倭，乃国之大计，没时间与你争辩，你若再加阻拦，就是通倭。”贺天霸开始犯横，不愿再听黄伯贤说什么，将手一挥道：“斩了！”
“且慢！总兵大人执意要斩人，先把下官斩了吧。”黄伯贤实在忍不住了，他边说边离开监斩棚，走到了木桩前，把官帽也摘了，拿在手中。
“嘿！你这狗官还真跟本帅来这一手。”贺天霸发怒了：“你以为本帅怕你不成？来人，将这通倭的黄伯贤也绑了。”

十五
两名士兵上前，将黄伯贤也捆了起来。这时，一位老者来到监斩棚前。
“小老儿有一事不明，可否请教大人？”老者恭恭敬敬地问贺天霸。
“老人家何事不明，只管问来。”贺天霸见那老者，虽衣着朴素，不显富贵，却鹤发童颜，气宇轩昂。也就客气了几分。
“大人筹粮抗倭，功在社稷。”老者先捧了贺天霸两句，贺天霸颇为得意。不料老者接着就问：“但不知那黄知县是如何通倭的？”
“本帅抗倭，他违拗本帅，岂非等同通倭？”在老者的责问下，贺天霸虽强词夺理，但毕竟将黄伯贤的罪名从“通倭”降为“等同通倭”了。
“那如若黄知县也是筹粮抗倭的，绑了他是否也等同通倭？”老者以子之矛攻子之盾，转眼间将通倭的帽子反扣到了贺天霸头上。
“大胆！”贺天霸被激怒了：“本帅看你偌大年纪，以礼相待，你竟敢污蔑本帅！来人，将那疯老儿赶出去！”
“且慢且慢，莫急莫急。”士兵正要上前，那老者却不慌不忙地说：“小老儿有一样东西，想请大人过目。大人看了，再驱赶也不迟。”
“是什么东西，拿来看看。”见老者如此沉着，听老者这么一说，贺天霸有些好奇了。
“大人不能这么坐着看。”老者说。
“那要本帅怎么看？”贺天霸愈发不知道那老者葫芦里卖的什么药了。
“您得下来。”老者说。
真是鬼使神差，骄横不可一世的贺天霸竟居然听话走了下来。
“您还得跪下。”老者又说。
贺天霸这下沉不住气了，正要发作，却听老者说：“衡阳总兵贺天霸听旨！”
这一声如晴天霹雳，贺天霸不由自主地跪了下来。只见老者像变戏法似的抖出一片黄绫，念道：“奉天承运，皇帝诏曰……”
那老者不是别人，正是奉旨南巡的海瑞。
海瑞早在秋萍到株洲前好几天，就离开株洲，微服简从，一路寻访。所以秋萍的株洲之行根本见不到他。他来衡阳的主要目的，就是协调军政关系，督促贺天霸办好军粮事，顺便也体察民情，纠错除弊。他已从不同渠道听说了贺三郎的案子，今天早就混在围观的人群里观察，准备在关键的时候出来亮明身份。如果不是贺成先喊了刀下留人，本来是他要这样喊的。不料贺成这么一喊，女犯从一个变成了两个，还争着要斩自己。以海瑞的阅历，也觉得开了眼界。所以又等待了一阵，直到贺天霸要绑黄伯贤，这才挺身而出。
贺天霸蔫了，乖乖地伏地听旨。
现场所有人都跪了一地，听海大人宣旨。
秀兰的身子绑在木桩上不能动，头发却被揪着向前扯，直扯得头皮胀胀的疼，脖子就像要被拉断了似的。保持这个姿势真比砍头还要难受。普通被判斩首刑的死囚，临刑时保持这个姿势也就是一瞬间的事，还没有感觉什么刀就下来了。可今天不同，自从拔掉斩标以后，秀兰就一直保持着这个难受无比的姿势，直到刽子手都伏地下跪了才得以解脱，迷迷糊糊地和大家一起听圣旨。
圣旨的大意是：倭寇猖獗，东南动荡，海瑞南巡，如朕亲临，无论文武，均受节制，军情民事，，皆可定夺。
海瑞宣读完圣旨，还令随从亮出了尚方宝剑。
“末将有罪，冒犯大人，请海大人处罚。”贺天霸好像换了个人，跪地不敢起来了。
“不知者不罪，恕你冒犯本座无罪，先起来说话。”听海瑞这么一说，贺天霸道了声谢就站了起来。心想：你位这钦差大人刚到，自然是要立威的，但也毕竟还是会官官相护的。
不料海瑞接着说：“但你虚构罪名，捆绑朝廷命官。不明就里，草菅百姓性命。可知罪否？”
贺天霸唯唯诺诺，不知所云。
“还不赶快向黄知县道歉！”毕竟贺天霸肩负着筹粮押运的重任，还是要用的。海瑞给了他一个台阶。贺天霸知趣，立刻躬身向黄伯贤致歉。
“这绑着的两名女子，所犯何罪？都当斩首吗？”海瑞又问道。
“并非二女都当斩首，唯王玉环杀害犬子，依律当斩。”这是贺天霸的底线了，在钦差大人面前他也不准备后退。
“启禀钦差大人，贺公子坠崖身亡一案，尚有不明之处，今日草草斩人，恐有不妥。请大人明察。”黄伯贤觉得终于可以请海青天做主了。
“案子既有不明之处，为何将人绑到法场上来了？你这父母官是怎么当的？”钦差就是钦差，海瑞对黄伯贤也毫不客气。
“卑职惭愧，大人容禀。” 黄伯贤对海瑞细说了他所知道的贺三郎坠崖案经过。
“如此说来，此二女都不是王玉环。”海瑞说：“来人，将此二女放了。”
“海大人也要替末将做主呀！”贺天霸哀求道：“犬子也不能就这样白死了。”
“只要你一心办好筹粮押运之事，本座也会给你一个公道的。”海瑞想了想对贺天霸说：“此二女暂且由衡山县收押，给本座点时间，本座一定查明此案，缉拿真凶，如何？”
“大人英明，末将必定鞠躬尽瘁，办好抗倭军粮之事。”贺天霸说：“只是军务紧急，大人能否在末将启程运粮前查明此案？也好让末将出征时无后顾之忧。”
“贺总兵放心，本座保证在你出征前了结此案，免你后顾之忧。”海瑞觉得虽然贺天霸在讨价还价，但也不无道理，就答应了他。
“大人英明，末将感激不尽。”贺天霸连声道谢，他觉得这已经是他今天能争取到的最好的结果了。
“衡山县！”海瑞又对黄伯贤说：“本座诸事繁多，此案侦查当由你主要负责。如有所需或为难处，尽管提出，本座会予以解决。”
就这样，海瑞把法场上的一幕化险为夷。各方面的人都还满意，也都有些遗憾。
围观的人们满意地看了一出好戏，平添了不少饭后茶余的谈资。但遗憾地没有看到美女斩首。
贺天霸满意自己冒犯了钦差而未受罚，钦差还许诺限时破案。但遗憾地未能当场斩此二女。
黄伯贤满意钦差及时赶到，心中的一块石头终于落地。但遗憾的是两个女儿还不能马上回家，要在牢里再呆些日子。
秀兰满意自己的策划终于得到一个比较好的结果。但遗憾的是连累了秋萍，不但差一点被杀，而且还要再坐牢。
秋萍满意自己能有机会像窦娥一样被绑在法场上，还有姐姐陪着坐牢。但遗憾的是现在只给戴着手杻，没有戴大枷，有点不像窦娥。
贺成满意海大人给自己解了围，老爷没有惩罚。但遗憾的是一回去就挨了表小姐一顿臭骂：“真是成事不足败事有余的狗东西！”
最最不满意的只有这位表小姐胡金花了。

十六
从法场回来，胡金花岂止是不满意，简直就如坐针毡了。
海大人是何许人？那是大名鼎鼎的海青天，天下没有他破不了的案子，更何况他现在大权在握。胡金花觉得她推落贺三郎，陷害王玉环的事情肯定要穿帮。现在她能做的，除了对贺成他们几个当事人软硬兼施强调统一口径外，也就只能是求老天保佑了。
她的舅舅贺天霸却不知道她的心事，对她依然十分倚重，尤其是大事难事，总要请她参谋。
贺天霸虽然霸道，却只是对下霸道，对上还是认真办事的，这大概也是他得以从一个小军官一步步升到总兵的原因之一吧。筹运军粮是上级的指令，并且海瑞又亲口答应为他“查明此案，缉拿真凶”，贺天霸当然没有理由不好好地筹办军粮了。有钦差大臣坐镇，加上总兵大人严催，各县都不敢怠慢，不久那三千担军粮就筹齐了。
几十万斤粮食，千里押运，这副胆子也不轻。贺天霸和幕僚们反复商议，期间也免不了有胡金花的参谋，终于拟定了个押运方案。
“舅舅，这个方案最好先呈海大人审阅。”胡金花又出主意了。
“这是为何？” 贺天霸觉得他作为衡阳总兵，奉命筹运军粮，制定押运方案和负责押运都是自己职责内的事，没有必要将押运方案送钦差审阅。
“不送海大人审阅虽无不可，但送审有两点益处。”胡金花说：“其一，海大人既然在此坐镇，送审表示尊重，可以取悦钦差大臣。其二，此行责任重大，万一出了什么问题，海大人势必也须分担点。”
“言之有理，你给我誊清一份，我明日即去呈海大人审阅。”贺天霸十分赞同胡金花的建议，他觉得除了胡金花说的这两点好处外，还有一点好处是可以提醒一下你海大人：你答应过的事情要抓紧，快的把那真凶抓来给我儿子报仇。
海瑞来到衡阳之后，明察暗访，了解到黄伯贤为官清正，深得民心，衡阳知府位置正空缺，便有意提拔黄伯贤。这次筹集军粮又是衡山县带头完成的，就趁军粮筹齐之事，表彰了衡阳各县知县，特别提到了黄伯贤，提升他为衡阳府代理知府，等候吏部正式发文任命。
对于贺天霸，海瑞打听到他的民怨不小，说他横行霸道，欺压百姓，放纵家属，军纪松懈，等等等等，不一而足。但是海瑞感觉他此番筹集军粮还颇有成绩，当前正用人之际，大明官员真正没有毛病的还不多，所以暂时也就不对他深究了。
看到贺天霸送来的运粮方案，海瑞经仔细研究，觉得虽然绕了点路，但除个别地段外基本都是平坦大道，有重兵押运应该是安全的。
“此方案可行。”海瑞认可了贺天霸的方案，嘱咐道：“你须抓紧时间做好准备，兵贵神速，尽早出发。”
从钦差行轅出来，贺天霸心中嘀咕道：你这海瑞老儿，只知道催我兵贵神速，你自己答应的破案之事，如今神速了吗？
其实，海瑞对贺三郎坠崖一案还是抓得很紧的，不但已经调阅了有关卷宗，对黄伯贤那里所有的进展，他都亲自过问。
黄伯贤新官上任，又有了海瑞撑腰，调查贺三郎坠崖案的阻力自然没有了，贺成被传唤问话。
“贺成，本府奉钦差大人之命彻查贺三郎坠崖案，所有问话，你须如实回答，如有不实，必当重罚。你可知否？”黄伯贤一拍惊堂木，严肃地先行告知。
“小人知晓，小人必定如实回答。”贺成诺诺回答，面对背后有钦差大人撑腰的新任知府大人，前些日子在衡山县衙的威风劲已经无影无踪了。
“清明那天，衡山之行，是你跟随在贺三郎左右？”黄伯贤问。
“回大人，是小人跟随在贺三郎左右。”贺成答。
“除了你，还有谁？”黄伯贤问。
“回大人，除了小人，还有家丁贺甲、贺乙、贺丙、贺丁四人。”贺成答道。胡金花叮嘱过，不准说她在现场。不过贺成还不算撒谎，因为胡金花应该是“伴随左右”，不能算“跟随左右”。
“那贺三郎是如何坠崖的？”黄伯贤问。
“公子是被王玉环推下去的。”贺成开始撒谎了。
“如何被推下的？”黄伯贤追问道。
“公子上前向她问路，她就推了公子一把，公子就掉了下去。”贺成的谎越撒越大，这些都是在贺府就编好了的。
“为什么你们不去问路，要你们少爷亲自去问。”黄伯贤抓住漏洞，继续追问。
“大人恕罪，有些话小人不便说。”贺成狡猾地分辨，这也是胡金花早就编排好的。
“公堂之上，百无禁忌，有话只管说来。”黄伯贤道。
“那小人就说了。”贺成铺垫之后，说道：“我们公子有点那个。见了美貌女子，愿意自己上前，就没有用小人们。”
“贺三郎是面对王玉环问话，还是背对着她问话？”黄伯贤觉得贺成的回答不无道理，就继续问。
“那还用说，自然是面对着她问话。”贺成脱口而出，这个问题在贺府可没有商量过，凭常识，这样回答也没有错。谁还会背对着问话？况且还是“有点那个”的公子和一个“美貌女子”。
“如果是面对面，那么王玉环推的是贺三郎的胸前还是背后？”黄伯贤又问。
“毫无疑问，推的是胸前。”贺成的回答合乎逻辑，顺理成章。虽然那天是他给黄伯贤送的验尸材料，但他并没有看过这份材料，并不知道那个女子掌印在胸前还是背后。可是黄伯贤却清楚他是在撒谎了。
“是你亲眼所见？”黄伯贤问。
“是小人亲眼所见。”贺成把谎话说到了底。黄伯贤心里已经有数，也就不再多问，让他具结回去了。
接下来的几天，又分别传唤了贺甲、贺乙、贺丙、贺丁，他们的回答也和贺成一样。
黄伯贤和海瑞一起分析案情，觉得根据贺府那五个人的说法，王玉环可以排除，因为问路推人只可能推前胸而不是后背。但验尸结果是女子掌印，现场还有没有王玉环之外的另一个女子？贺府那五个人都没有说，问题还是出在贺三郎一行，似乎只有当时在现场的王玉环才能解开这个谜。那么王玉环现在又在何处呢？